Девушка из Паталы

Эльф быстро скрутил из бумаги еще три пакетика бхелпури и, выскочив из-за прилавка, присел на корточки, протягивая детям угощение:

-- Вот. Попробуйте и скажите, как получилось...

Подружки недоуменно переглянулись.

-- А при чем тут мы? Почему бы тебе самому не попробовать? -- полюбопытствовала девочка с двумя косичками, уложенными в круглые "булочки". Ее симпатичное личико обещало с годами обрести своеобразную красоту: Анудж никак не мог понять, орчанка она или ванари. "А скорее всего -- полукровка", -- заключил продавец закусок.

-- Попробуй, и сам поймешь.

-- Так не годится, -- улыбнулся эльф. -- Это же я готовил! Так что недостатков не увижу. Нам нужен беспристрастный судья. Это бесплатно, берите.

Две девчонки с готовностью ухватили пакетики и загалдели наперебой:

-- Мммм...

-- Кисленький...

-- И очень острый...

-- Но вкусно!

-- А ты не будешь? -- непрошеный компаньон Ануджа протянул кулек девочке с "булочками".

-- Мой папа говорит, что когда тебе предлагают еду даром, не стоит ее брать, -- здраво заявила орчанка-ванари.

-- Вообще-то твой отец прав, -- согласился эльф. -- Не стоит брать еду у незнакомцев. Но ты можешь заплатить. Порядок?

-- Не порядок! У меня денег нет, -- немного сердито отозвалась девочка.

-- А что есть?

-- Три стеклянных шарика, -- подумав, уныло призналась маленькая покупательница. Было видно, что ей все-таки хочется попробовать эльфийскую стряпню.

-- Идет! Я возьму недорого -- только один шарик, -- с готовностью согласился эльф. -- Ну что, покупаешь?

Девочка просияла.

Шарик мигом перекочевал в ладонь продавца.

-- Здорово! -- заключила она, отправив в рот щепоть риса с овощами. -- Спасибо, господин лавочник!

Эльф проводил ее счастливым взглядом, встал и стащил с волос реквизированную у Ануджа повязку.

-- И что это было? -- все еще недовольно вопросил Анудж. -- Ты хотел купить порцию бхела, а причинил мне убыток на четыре!

-- Держи! -- эльф вновь мечтательно улыбнулся и положил на прилавок серебрушку. -- Возмести свой ущерб, если не видишь другой прибыли, кроме денег.

Твой бхел сегодня порадовал три невинные души! Это ли не прибыль? Вот скажи мне: какова твоя цель? Зачем ты это готовишь, подаешь? А? -- наверное лицо Ануджа стало таким недоумевающе-растерянным, что гость расхохотался: -- Ты не поймешь, приятель! -- Он хлопнул лавочника по плечу. -- Но сам подумай. Обязательно поразмысли на досуге: зачем ты смешиваешь свою снедь, продаешь ее? Просто набить живот? Получить телесное удовольствие? Или...