Пленница Потаённого Царства

Пань-гуань столь же упорен, как и коварен. Почти каждую луну он присылает гуев, чтобы те пронзили жемчужину железной иглой.

- Зачем ему ваша смерть?

- Они хотят кое-что выкрасть. Владыка Страны Демонов не остановится.

Дракон испустил струю пара. Раны причиняли ему боль, а когда их касалась принцесса – вдвойне.

- Это что-то хранится в Хрустальном Дворце?

- Уже много сотен веков, - подтвердил Лунг и распахнул кипящие желтизной глазища. – Хотите знать что?

Принцесса дернула плечом – хотела, но боялась признаться.

- Как вы помните, когда-то Потаённым Царством правили смертные Императоры из Династии Лю. Они были жадны, воинственны и жестоки. В общем, как все, кто наделен хоть какой-нибудь властью или богатством. Однажды один из Императоров вернулся в Каменный Город с великим трофеем. Ветвью Персикового Дерева с горы Дашо.

- О, боги, - воскликнула Лин, чуть не выронив коробочку с мазью. – Я читала о Персиковом Дереве, что растет на горе Дашо.

В его ветвях, изгибающихся на три тысячи ли, спрятаны великие Ворота Духов Гуймэнь. Если их неосторожно открыть, демоны за одну ночь сотрут все человеческие царства с лица земли.

- Вы правы, - согласился Лунг. – Именно ветвь этого дерева спрятана в сокровищнице Хрустального Дворца.

Лин пожала плечами, переместившись левее и занявшись новой раной на теле дракона:

- Не понимаю. Зачем Владыке Страны Демонов ветка?

- Злые духи и демоны ночи боятся трех вещей, принцесса.

Солнечного света, искренней молитвы и персикового дерева. Как только Пань-гуань завладеет этой ветвью, он повелит выстругать из нее посох. С ним его силы возрастут во много раз, а темные прислужники перестанут страшиться амулетов, которые мракоборцы и придворные маги вырезают из персиковой древесины. Смертный мир покроет тень Владыки Страны Демонов. Его вассалы получат вечную власть над душами людей.

- Вы хранитель сокровища? – Догадалась Лин, хлопая ресницами.

- Таково мое бремя.

Девушка не совсем поняла, что именно этим хотел сказать Лунг.

- А если однажды Пань-гуань пришлет гуев с которыми вы не сможете совладать? –Все раны были промыты и обработаны.

- Мое царство падёт. А вскоре весь мир, - зло ответил дракон, закрывая глаза. – Закончим на этом.

Он вытолкнул тело в коридор и исчез в красноватом зареве бумажных фонарей.

* * *

На севере Потаённого Царства свирепствовала стужа.