Сказка - ложь!

Я еще успела почувствовать, как резко вздрогнуло его тело, как когтистые лапы обхватили меня, сжимаясь на талии, еще успела услышать рычание, переходящее в стон. Еще успела открыть глаза и увидеть, как уродливая морда превращается в человеческое лицо.

А потом все вокруг завертелось, заплясало, сливаясь в бесконечный поток ярких огней, и меня накрыло непроницаемой тьмой.

Язон Валентин Марк Филипп, граф де Верней, герцог д'Арвентиль

Все, что он помнил – это как Демон вынес его из лесной чащи на открытое пространство, а еще помнил голос мадемуазель Катрин, такой странный, приторно-сладкий, липкий, будто патока.

Но вот среди серой массы прорезался лучик солнца. Тьма отступила, позволяя открыть глаза. Яркий свет ослепил Его Светлость, заставляя вздрогнуть и болезненно застонать. Герцог не мог понять, где он и что происходит, но чувствовал себя так, будто его раскрутили на детской карусели и выбросили на обочину, не давая опомниться.

Странная тяжесть в руках заставила опустить глаза. Лапы – нет, теперь уже руки – сжались, удерживая на весу безвольное женское тело.

– Катрин? – выдохнул он, прижимая девушку к себе и с трудом осознавая, где находится. Огляделся вокруг – лесная поляна, ничего необычного. – Что происходит?

– Она пожертвовала собой ради тебя и твоих людей, – произнес раскатистый голос, шедший, казалось, отовсюду.

– Кто это? – пробормотал Его Светлость, обшаривая деревья напряженным взглядом, но ни единый листик, ни одна травинка не шевельнулись. Даже ветер затих в этот момент. – Выйди и покажись!

– Я тот, кто может вернуть ее тебе… если она нужна. Но взамен я потребую плату.

– Покажись, кто ты! Еще одно дьявольское отродье? Или это опять происки Конкордии?

– Нет, – неизвестный расхохотался. – Я гораздо могущественнее всех человеческих магов и заклинателей.

– Так чего ты боишься? – герцог презрительно сплюнул себе под ноги. – Безоружного человека? Выйди и покажись!

– Ну, вот что за манера все портить! – недовольно проворчал таинственный бас, постепенно превращаясь в тоненький голосок, и перед изумленным герцогским взглядом прямо из воздуха соткалось странное существо. Оно было размером меньше его сапога, с внушительным брюшком, короткими ручками и ножками, острыми ушами и роскошной рыжей бородой.