Ступень 1 Неофит

— Он что, и вправду из рода Фаерус? — шёпотом раздалось за моей спиной.

— Не знаю, младшая ученица. Всё указывает на это.

Интерлюдия восьмая

Император Алекс Третий

Император вошёл в зал малого совета стремительной походкой. Четыре мроу, сопровождавшие повелителя, двигались бесшумно и стремительно, готовые в любой момент отбить метательный нож, стрелу или принять на себя смертельное заклинание. Шестеро разумных, ожидавших Алекса Третьего, поднялись со своих мест и выполнили ритуальный поклон. Четверо — главы могущественных кланов, и ещё двое — представители рода Арес: старшая сестра императора и двоюродный брат, который занимал должность главы тайной стражи.

— Итак, друзья мои, — владыка восточных земель, раскинувшихся от побережья дикого моря до горных цепей империи каменнолобых, обвёл всех тяжёлым взглядом. — Артефакт Териана горит, и горит уже трое суток не переставая. Что вам удалось узнать за прошедшее время?

— Мои подчинённые подняли спящих смотрителей. Никто из ныне живущих потомков Фаерус из побочных ветвей рода не причастен к этому, — первым начал доклад глава тайной стражи.

— Более того, похоже, они не знают, что в их роду появились прямые наследники.

— Разумеется, — усмехнулся император. — Все артефакты Териана либо были уничтожены, либо хранятся в моей сокровищнице. Достаточно, князь, я и так знаю о проделанной тобой работе. Что скажет мне князь Велигор, как самый мудрый из присутствующих?

— Мой император, пророчество гласит, что архимаг огня придёт из чужого мира, — произнёс глава клана Огненных змей.

— Все мы знаем, что в пустоши давно творится неладное. Мои купцы говорят, что все торговые караваны теперь ходят в обход мёртвых земель. Раньше в пустоши была одна опасность — изменённые магией звери, а сейчас появились чужаки, убивающие всех без разбора. Лишь смертники, что рыскают на развалинах старых городов, по-прежнему ходят туда. Правда, возвращаться они стали гораздо реже.

— Велигор, друг мой. Ты же знаешь, в каких мы отношениях с западной империей.

Нам никогда не позволят ввести в пустошь войска. Да что войска — даже одного магистра остановят на границе.

— Мы можем нанять изгоев, — вкрадчиво произнёс ещё один из присутствующих.

— Кто готов принять на себя потоки грязи, если это всплывёт? Да и веры изгоям нет.

— Обратимся к каменнолобым, — произнёс женский голос. Все уставились на сестру императора, обычно не говорившую ни слова во время совета.