Великая Охота

-Цыпленок,- без устали пилил парня Критрекс,- напомни мне, пожалуйста, в следующий раз, когда ты предложишь очередную гениальную идею, послать тебя туда, откуда жирные быки вываливают свежий навоз. Не забудь, ладно?

Не обращая внимания на этот ставший уже привычным фон, я глазел по сторонам. Слева грязную ухабистую дорогу стерег густой непроглядный лес. Вековые деревья, уходя кронами ввысь, росли буквально друг на друге. Справа же вниз по пологому склону раскинулся душистый луг, за которым где-то вдали журчала река.

Именно в тот момент, когда я уж было решил предложить свернуть и, не разжигая костра, заночевать, впереди, дальше по тракту, показались тусклые огни деревни.

На радостях мы припустили коней. Лошадки тяжело дыша, нехотя перешли на трот и через несколько минут мы могли уже различить соломенные крыши неказистых избушек.

Я сразу почувствовал неладное. Во-первых, в таких глухих местах в полночь мало кто без особой нужды покидает родные стены, но на удивление народ с факелами и вилами в руках испуганно толпился на улице.

А во-вторых, приближаясь к деревне, я ощутил нечто странно знакомое. Словно я был здесь, словно пес вернулся в родную конуру. Однако я точно знал, что никогда не посещал это место ранее. В соседних поселениях был, а в этом – нет.

Когда нас увидели, люди начали жаться друг к другу еще сильней и, как заправские копейщики, ощетинились вилами. Я быстро спрыгнул с лошади, скинул капюшон и примирительно поднял руки:

-Мы обычные путешественники,- произнес я.

- Хотели остановиться здесь на ночь, но задержались и боялись вас разбудить. Однако, как я погляжу, вы будто нас ждали. Что случилось?

Народ внимательно вслушивался в мои слова и притих. Селяне испуганно переглядывались между собой, косясь на нас. Наконец один из них – скрючившийся тощий старичок с длинной седой бородой, выйдя вперед, произнес:

-Привет тебе, Господин. Я здешний староста. Не серчай, что вилами встречаем. Беда у нас.

-Что случилось?- повторил я.

-У Ганса нашего жену и дочь похитили!- после его слов остальные вновь начали бурно шептаться.

Староста продолжал: - Бедняга сразу умом тронулся – говорит, мужик огромный прямо на его глазах в огромного зверя превратился и сцапал несчастных. А потом и удрал. Но это ж ерунда. На небе, - он указа вверх,- не полнолуние, а стало быть, перевертни всякие личину менять не могут. Мои вон,- он окинул взглядом односельчан,- вспомнили байки про Полуденного Бродягу. Так и то бред. Ведь он – хороший.