Шёпот в ночи

– У тебя есть какие-нибудь вопросы? – спросил монарх, проглотив кусочек мяса. – Может, что-то хочешь спросить?

– В общем-то нет. Все, что нужно я узнал.

– Тогда скажи, когда возьмешься за работу?

– Завтра. На закате.

– Ну, лады, братец. Желаю тебе удачи! Выход сам найдешь.

4

Закат побеждал медленно, словно – нехотя. Свет тускнел, исчезал отовсюду, уступая место мраку, ползущему по дну рытвин и колдобин вместе с клочьями бледного тумана, который не желал покидать лес уже несколько десятилетий.

Солнце коснулось горизонта. Размытый огненный диск отбросил на округу рубиновые лучи, с трудом пробивающиеся сквозь дебри и мокрый липкий туман. Изменчивое серое состояние между кромешной тьмой и частичным присутствием света могло сбить обитателей этого леса с толка. Но только не Эрика. Он знал, что наступает ночь. Темная, полная ужасов ночь, не предвещающая ничего, кроме предстоящей схватки с троллями.

Царствующие в этот миг тени, отбросили на тропу изысканный орнамент, опутывающий весь мир вокруг паладина.

Эрик сошел с тропы в нужном месте, и накинул капюшон. Двигающиеся к эфесу меча пальцы оплели рукоять, потянули меч – вон из ножен. Лес наполнился тихим шелестом серебряного клинка. Руны, вытравленные почти по всей длине, загорелись ярко-голубым холодным светом.

Окруживший его лес засыпал. Гомон птиц затих. Тихий хруст хвороста, нарушавший хрупкую тишину, канул в вязкую тишь. Лишь шелест листвы и скрип сгибаемых ветром веток нарушал гармонию.

Огляделся.

Дубы, произрастающие на сухой почве, мало походили на своих собратьев в других уголках Лирии. Они не могли сравниться со своими северными собратьями совершенно ничем. Их убогие стволы, покрытые рубцами, не смогли бы сравниться с величественными стволами вышеупомянутых; а чахлые кроны выглядели бы жалко на фоне разлапистых кущей собратьев.

Паладин направил клинок вперед. Бросил пару взглядов по сторонам – на кустарники.

Моргая, Эрик обернулся: сумрак, сгустившийся между жухлыми деревьями, пропускал огоньки глаз – блестящие, злобные шарики глаз, принадлежащие обитателям темноты.

Вышколенные убийцы, воплощения зла, неуловимые, словно тени, исчезали. Лишались и без того размытых контуров маленьких тощих существ с неправильной осанкой.