Королевство в огне. Судьбоносное путешествие

Речка оказалась неглубокой, и Йост, отплевываясь, побрел к берегу, волоча ноги по колено в воде. Веренор, едва сдерживая смех, объяснял заспанной Белатриссе, что произошло. Йост с каменным лицом прошел мимо них.

Кое-как высушив одежду, он улегся, но смог уснуть только под утро. Сон был беспокойным. Его преследовали темные силуэты, то приближаясь, то отдаляясь. Йоста охватило чувство лютого страха, который заставляет бежать, ища спасение.

***

Слэм протирал деревянные кружки. Ему осточертел трактир, но только эта работа давала ему хоть небольшой доход.

После визита мясника Веренора он то и дело потирал обрубки пальцев, с горечью вспоминая о прежних временах.

Его не любили в деревне из-за грязного прошлого, но он держал единственный трактир в округе, и людям приходилось мириться с его существованием.

Дверь отрылась, вошел мужчина в черном плаще с капюшоном. Он осмотрел скрытый полумраком зал и направился к стойке.

– Чего желаете? Выпивка и свежая еда, лучшие в округе.

Этой заученной фразой Слэм обращался к посетителям.

– Информация, – прошелестел голос из-под капюшона.

– Информация? – удивился, но не растерялся Слэм. – За определенную плату я готов поделиться всем, что мне известно.

– Видел его? – спросил незнакомец, выкладывая на стойку лист пергамента. Слэм присмотрелся к портрету немолодого мужчины с бородой. Его поразила точность изображения.

– Пять золотых, и я все расскажу, – сказал он.

– Жадность – это порок, – шелест в голосе приобрел угрожающие нотки.

 – Есть предложение получше – твоя жизнь.

Он быстрым движением приставил к шее Слэма кинжал. Холодная сталь вдавилась в кожу, из пореза потекла кровь. Капли пота выступили на лбу трактирщика.

– Куда направился этот человек?

– Прямо по тракту! Он уехал в полдень, с ним парень и девчонка. Все трое верхом и вооружены.

– Хорошо, – довольно сказал незнакомец, убирая кинжал. – Ты заработал себе жизнь.

Он развернулся и быстрым шагом вышел во двор.

Слэм, потирая порез на шее, проклинал весь сегодняшний день. Он вдруг учуял запах дыма, раздались крики. Выбежав, он увидел ужасное зрелище. Хвика горела, соломенные крыши домов одна за другой вспыхивали трескучим пламенем. Жители в панике бегали, хватая ведра и пытаясь потушить пожар. Вверх по тракту поднималась пыль от копыт лошадей и слышалось ржание. Слэм в ужасе сел прямо на землю и смотрел, как Хвика превращается в один огромный костер.