Королевство в огне. Судьбоносное путешествие

Как помнил Тарен, он всегда был облачен в доспехи, а кольчужный койф скрывал его лысую голову. Лицо у лорда было словно выбитым из камня и очень крупным. У него не было нескольких передних зубов, и он почти не размыкал губ, из-за чего шепелявил, получив множество непристойных прозвищ среди солдат. Варус был герцогом Стрейтона из древнего рода Наквов, и король ему доверял. Варус все сетовал на ржавые мечи и скудное питание воинов. Тарен оглядел стройные ряды его армии, которую собрали для смотров по его приказу.

Они стояли в дневном переходе от Тар Вероны. Восемь тысяч пехотинцев, три тысячи лучников и две сотни бравых рыцарей. И это только те, кто не был задействован в ежедневных патрулях. Тарену стало спокойней при виде армии. Пусть Зальнер приходит, если не страшится лечь костями под стенами Тар Вероны.

– И последнее, мой король. Людям не платили жалование три месяца. Это влияет на боевой дух солдат.

– С деньгами в королевстве проблемы, – пожевал губу Тарен, – но я прикажу казначею заняться этим.

– Как скажете, мой король, – по интонации Варуса можно было понять, что он ему не поверил.

На помост поднялся один из капитанов Варуса с конвертом.

– Ваше Величество, разрешите передать вам письмо из Тар Вероны, – обратился он к Тарену. – Только что прибыл гонец.

Тарен протянул руку, не заметив блеск стали. Он ахнул от резкой боли, когда капитан вонзил нож ему в живот.

– Это тебе за мою семью, ублюдок, – прошипел он прежде, чем закованный в сталь кулак Варуса размозжил ему голову.

Капитан рухнул на помост. Тарен неверящим взглядом уставился на рукоять кинжала, торчащую из живота. Капли крови медленно падали на доски под сапогами короля. Вокруг была суматоха – Варус орал, на помост взбежали гвардейцы. Тарен завалился, кто-то ухватил его крепкими руками. Ему стало холодно, веки сами собой смыкались. Спать, ему очень хотелось спать. Над головами людей, в клочке синего неба, он увидел черную птицу.

Она кружила наверху, словно наблюдая. Стало темно.

***

– Такими темпами мы приедем уже завтра, – крикнул Гедвиг.

Шум копыт их лошадей разносился по всей округе.

Они скакали по Белому тракту с хорошей скоростью – лошади были свежими. Рован выбрал боевого вороного скакуна, хорошей породы – быстрого и сильного. Мимо проносились цветущие луга, они миновали границу час назад и скакали прямо к столице.