Пёс императора

Пятый мимолётно коснулся звёздочек-привязок, оба перевёртыша покорно вытерпели знакомый уже укол боли, даже Лэй не поморщился.

Лэй этот вообще странный, ходит улыбается, будто головой ударился. Впрочем, может, и ударился. Что Пятый о нём знает? И какое ему вообще дело до мелкого перевёртыша?

«Тебе ни до кого нет дела», — тихонько пискнула совесть и замолчала придавленная грузом долга.

Первыми в себя стали приходить маги, чьи птицы обследовали ближайшие территории, потом – те, чьим птицам пришлось лететь дальше.

Когда все вернулись, Пятый опять достал карту. Совместными усилиями дополнили её, подправили и дорисовали недостающие элементы. Белые птицы нашли ещё одно живое болото, небольшое и почти на границе леса, до обжитых людьми земель там рукой подать. Тем удивительнее, что нападений в той стороне пока не было. И ещё странно, что птицы не видели серых карликов. Давно известно, что те днём не показываются, но должны же они где-то сидеть в это время. А тут ничего похожего на поселения или хотя бы временные стоянки не обнаружили.

От размышлений о жилищных проблемах карликов пользы немного, гораздо важнее успокоить второе болото. Хорошо, что оно меньше, сил тоже меньше потребуется, а они после первого ещё не восстановились, да и разведка тоже не лёгкое занятие.

Вечером Пятый подошёл к Перевёртышам с ножом. Крови на этот раз взял совсем немного, смешал с лёгким разведённым вином, раздал магам по паре глотков – так надёжнее будет.

С рассветом пятая сотня двинулась в путь и к полудню добралась до второго болота.

Болото оказалось не совсем болотом, скорее озерцом с топким берегом, единственным впадающим в него ручьём и кольцом мёртвой растительности, гораздо более узким, чем у первого монстра.

На берегу ручья обнаружился сюрприз – не слишком чёткий отпечаток сапога на подсохшей грязи. Карлики не носят обуви, да и размер ноги для них явно большеват. Правда, след всего единственный и размытый, может, это и не сапог вовсе, а карлик поскользнулся.

Пятый подозвал перевёртышей.

— Вам задание. Пока мы успокаиваем монстра, пройдитесь вокруг озера и вдоль ручья. Ищите запах людей. Найдёте, попытайтесь узнать, откуда они пришли. Всё понятно? Выполнять.

Глава 10. Приведи помощь!

Раздеваться на виду у множества глаз до сих пор было неловко, но Лэй приклеил к лицу обычную дерзкую улыбку, снял одежду, сложил её аккуратной стопкой. Бриш свою бросил мятым комом. Лэй подобрал, сложил и её.