Пёс императора

— Ладно, найдём, — эльф вроде на другой ответ и не надеялся, продолжил командовать:

— Еда в доме есть? Одежда? Одеяла? Оружие? Ну, хоть нож какой-нибудь! Берите, что есть, пригодится.

Два одеяла на троих, мамин ножик, торопливо кинутое на кровать старое платье, несколько штанов и рубашек — вот и все их сокровища. Еды совсем нет, её приносят охранники.

— Кошмар какой, — эльф потыкал тонким пальцем в дырявую рубаху и скривился, словно наелся кислятины. Но тут же улыбнулся солнечно и заговорил по-деловому:

— Берите барахло и возьмитесь за руки.

Ни в коем случае рук не отпускайте. Ясно?

Они торопливо закивали, даже Курт отмер. Мальчишки скрутили одеяла вместе с одеждой в длинные свёртки, обвязали их наискосок через плечи, вроде ничего не вываливается, а что ещё сделать, если ни сумки, ни мешка нет. Взялись за руки, а эльф крепко сжал ладонь Райса. Свободной рукой очертил перед собой круг, зашептал что-то на непонятном языке. Порыв невесть откуда взявшегося ветра, рванул его косу и непослушные тёмные вихры Шанны.

Воздух впереди задрожал, словно по воде рябь пошла. Эльф шагнул в эту рябь, увлекая за собой остальных.

Земля ушла из-под ног, голова закружилась, а в следующий миг они все повалились в кучу прелой листвы.

— Отлично! — заключил эльф, — Хорошо что не в ежевику.

И пояснил в ответ на ошарашенный взгляд Райса:

— Троих я ещё не водил, промахнулся немного.

Райс с опаской покосился на упомянутую ежевику, она росла совсем рядом, целые заросли переплетённых друг с другом гибких шипастых побегов с маленькими белыми цветами.

Густо цветёт, ягод будет много. Интересно, а в Стране Облаков ежевика есть?

Это он и спросил у эльфа, как будто не было сейчас более важных вопросов.

— Конечно. Там всё есть! — уверенно заявил эльф, выбирая из косы сухие ломкие листочки.

Несколько дней, что они провели в лесу на берегу мелкой безымянной речушки казались кусочком совершенно другой чьей-то чужой жизни. И при этом были наполнены солнечной радостью и предвкушением.

Эльф, который охотно отзывался на названное Шанной имя Льер, построил шалаш из веток, сделал удочки и силки, ходил на охоту, находил орехи.

Они не голодали, наоборот, никогда столько не ели. Льер смеялся и шутил, веселил Шанну и делился с мальчишками премудростями лесной жизни. А ещё он рассказывал про свой дом — Страну Облаков, про то люди там живут счастливо, и не только люди. Никто не убивает друг друга и не голодает. Маги там могут жить свободно и никто их не боится и не запирает.