Шаг в сторону

— О ком это он? — удивился только что вошедший Ильдан, останавливаясь рядом с Марком.

— О своей новой девушке, — фыркнул тот. — Убеждает всех, что та попадёт в Форсу. Как будто сюда за личные качества берут. Да, Рина?

— М? — вынырнула наставница из своей книжки, словно и правда не слышала, о чём речь.

— Перестань, — одёрнул его Ильдан. — Ох и злой же ты, Марк. Отвяжись от неё уже.

Марк, замешкавшись, на миг встретился с Кариной глазами, чего старался избегать даже во время тренировок.

На один короткий миг снова нырнул в чёрную бездну. Зря. Слишком свежи были воспоминания о той ночи, когда в этой бездне полыхало безумное, жадное пламя.

Ильдан с укором покачал головой, прошёл через гостиную к письменному столу и выложил на него свёрток.

— Ничего себе! — ахнул Талат, тут же подскакивая. — Где ты его взял, Ильд?

— Не поверите, в рационке, — со смехом отозвался рубр. — Спрашиваю: чего он у вас тут лежит без присмотра? А они говорят: неисправный, мол, в школьный музей отдадим.

А я-то вижу, что там просто один рычажок выпал. Выточить, поставить, подпаять — как новенький будет.

— Ты что, его спёр? — восхитилась Итина, осторожно проводя пальцем по рифлёной рукоятке огнестрела.

— Почему сразу спёр? Выпросил на время. Музей, говорю, подождёт, а мне как раз для практической работы в учкорпус нужен образец человеческого оружия.

— И тебе так просто отдали? — не поверила Азира.

— Ну, не так просто, — подмигнул ей Ильдан.

— Видишь ли, там сегодня дежурила та самая альба, что в прошлый раз с нами на задание летала; а мы с ней, если помнишь, поладили… — под улыбки товарищей рубр, аккуратно завернув, спрятал добычу в ящик стола.

— Где Орт? — раздражённо спросила Азира, глядя на часы.

— Не отвечает, — отозвалась Карина, мусоля в ладони свой камень. — Занят.

Тут, словно подгадав момент, звукач на стене захрипел и искажённым голосом куратора выдал:

— Задерживаюсь. Собрания не будет.

Идите спать. Или нет… Чёрт. Шестые, алерт, Ильдан за старшего.

Все в гостиной уставились на звукач.

— Он сказал «алерт»? — удивлённо переспросила Камайла. — Но почему…

И тут зашлась, сотрясая воздух знакомо-тошнотворными тройными толчками, тревога.

***

Они налетели стаей. Это был ад.

Вибрировал воздух под куполом, командиры и звукачи выкрикивали команды, перебивая друг друга, вверх по куполу текло зловещее свечение белого щита.