Дух войны

Когда из-под очередной размалёванной арки начинают по двое выбегать вражеские копейщики, здесь наступает жара сильнее, чем снаружи, на тихой улочке. Лязг яростной рубки заполняет коридоры. Брызги первой крови пачкают причудливый орнамент, нанесённый безымянным художником. Тело первого гвардейца падает на пол. Янычар, что свалил его, зажимает рану в боку и отступает. Прореху в строю врага тут же занимает новый боец. Металл снова встречается с металлом – таково его предназначение, судьба, что выковал в горниле кузнец.

Ещё один сквайр падает. Мёртв или оглушен, неясно. Король практически ничего не видит за спинами своих подчиненных. Он посылает ординарца отыскать факел, задним числом понимая, что этого пламени хватит лишь создать назойливые тени. К тому же каждый воин на счету. Но уже поздно. Посыльный оказался чрезмерно расторопен. Возможно, он единственный и останется в живых. Ранвальд начинает осознавать, что авантюра, в которую он ввязался сам и куда затащил своих вассалов, скорее всего последняя. Слишком маленький отряд, чересчур многочисленный и напористый враг. Всё складывалось как нельзя хуже.

Вот уже слышатся стоны раненых и умирающих. Обломки копий, алебард вперемешку с мечами и ятаганами устилают мрамор. Кровь повсюду. «Алчная старуха сегодня получит особенный урожай», – вспыхивает мысль в голове Ранвальда. Он уже и забыл, что это сражение всего лишь капля в море боли и горя, плещущемся в пылающем городе. В городе, имя которому отныне – Страдание.

Внезапная тишина пронзает слух короля. Ничего не понимая, он смотрит перед собой на всё те же, прикрытые доспехами спины. Подоспевший ординарец освещает коридор, и вытянутые фигуры пляшут на стенах непристойные танцы.

Вдруг раздается звучный голос:

– За короля, ура!

– Ура, – подхватывают десятки глоток.

– Сир, ваша корона, – чей-то голос раздаётся как-то невпопад, почти фальшиво.

Ранвальд рассеянно оборачивается и вспоминает, что специально снял свой атрибут, дабы не привлекать внимание на улицах. Доспехи пришлось тоже сменить. Одолженные у одного из сквайров, они отвратительно сидели на правителе, натирая и давя в самых неожиданных местах. Сейчас король предпочёл бы сменить свой наряд, но была лишь эта бесполезная побрякушка. Впрочем…

Ранвальд Великолепный повелительно кивнул ординарцу и привычно водрузил корону на непокрытую голову. Пусть все видят. Сегодня его победа. Победа короля.

***

– Пленных не убивать, – Ранвальд раздавал указания уцелевшим воинам.