Полночная звезда

Лишь рыбаки, возчики, ремесленники и прочий люд, что должен был каждодневно зарабатывать на жизнь тяжким трудом, начинал высыпать на улицы из своих жалких лачуг.

Хромой тощий старик, толкавший впереди себя большую двухколесную тележку с укрепленной на ней бочкой, остановился от резкого толчка. Старик закашлялся. Вытянув шею, он посмотрел вперед и увидел, что правое колесо попало в выбоину в мостовой. Старик налег на тележку изо всех сил, однако колесо не желало высвобождаться из ямы. Тогда водовоз бросил оглобли и попытался приподнять край тележки, но тоже безрезультатно.

Старик поискал глазами, кого бы позвать на помощь. Но улица была пустынна. Лишь вдали откуда-то со стороны джунглей приближался одинокий путник. Старик оперся на колесо, поджидая, когда прохожий поравняется с ним.

Чем ближе подходил человек, тем больше водовоз убеждался, что это не горожанин. Он озирался по сторонам, оглядывая причудливые крыши дворцов и храмов, шпили высоких башен.

Судя по всему, путник впервые столкнулся с таким великолепием. Было видно, что странник проделал долгий путь. Сапоги его совсем стоптались, штаны и плащ давно выцвели и порядком истрепались. Очевидно, путник был не слишком богат, он не имел даже рубашки, распахнутый плащ обнажал его крепкую грудь, на которой белел шрам в форме восьмиконечной звезды, а весь скарб состоял из простого деревянного посоха.

Приблизившись к тележке, путник остановился и откинул капюшон. Он был молод, но в его волосах уже серебрилась седая прядь.

Старик повидал на своем веку много разных людей и сразу определил, что этот незнакомец родом откуда-то из северных земель. Тем более было странно видеть его здесь, на Черном Юге, бредущим из джунглей. На Черный берег белые люди попадали только через этот портовый город, других путей не было. В любом другом месте чужеземцев ждала верная гибель от рук чернокожих дикарей.

— Мир тебе, старче, — поздоровался странник.

— И тебе мир, — ответил старик.

— Не это ли город Хортос, о котором я столько слышал?

— Он самый.

Странник взглянул на повозку и заметил:

— Вижу, тебе нужна помощь.

Он ухватился за край тележки и одним движением вытащил ее из ямы.

— Благодарю тебя, чужеземец, — произнес водовоз. — Чем мне отплатить тебе за твою услугу?

— Расскажи мне об этом городе и будем в расчете.

— Что же о нем рассказывать? — удивился старик. — Город, как город.