Полночная звезда

— Я видел много городов по ту сторону моря, видел города чернокожих правителей, был в древнем Дохаросе, но никогда не видел такого огромного.

— Огромный, говоришь, — старик усмехнулся. — Значит, ты еще не видел Орамос, столицу Арамеи. Он куда больше Хортоса.

— Какие же боги воздвигли этот город здесь, на краю диких джунглей? — продолжал спрашивать странник.

— Боги здесь ни при чем, — ответил старик. — Одни говорят, что Хортос построен тысячи лет назад древним народом, который жил на берегах Круглого моря еще до арамейцев и черных племен.

Другие утверждают, что город основали пираты. Как бы то ни было, теперь здесь селятся моряки, беглые рабы, искатели приключений, богатые купцы и вельможи, в основном арамейцы. Но вообще-то здесь пестрая публика, в Хортосе собралось все отребье с берегов Круглого моря. Этот город красив снаружи, но прогнил изнутри, человеческая жизнь здесь не стоит и гроша.

— Кто же правит здесь?

— Никто. Здесь нет закона. Каждый сам себе хозяин. Конечно, кто побогаче и посильнее, у того и прав побольше.

— Я не вижу ни стен, ни стражи. Видно, вы мирно живете.

— Стража есть только у богачей. А вообще-то в Хортосе собрались такие головорезы, что дикари не отваживаются нападать на нас. К тому же постоянно прибывают новые люди и оседают здесь, город растет и стены не могут его сдержать. Но скажи мне, путник, если ты ни разу не бывал в Хортосе, каким же путем ты попал на Черный берег?

— Я пришел через пески, — просто ответил странник.

— Через пески? — недоверчиво переспросил старик.

— Никто не может пройти через пески.

— А я прошел.

— Откуда же ты родом?

— Я родился далеко на Севере, за перевалом Рубидан, в лесах Рубии, — ответил странник.

— Никогда не слышал о такой стране, — сказал старик, пожав плечами.

— О ней мало знают, — согласился странник.

— Что ж, прошу простить меня, добрый человек, но мне нужно работать. Я должен привезти в порт воды из источника.

— Ты рано начинаешь работу, — заметил рубиец.

— Приходится.

Семья у меня большая, да рук мужских маловато, только мои и остались. Обоих сынов забрало море, приходится работать от зари до темноты, чтобы прокормить невесток и внуков.

Странник сунул руку за пояс, вынул оттуда зеленый камень и протянул его старику.

— Возьми. Говорят, это дорого ценится. Тебе этот камень пригодится больше, чем мне. Прощай. Мир тебе.

Северянин зашагал дальше по улице. Ошеломленный старик разглядывал изумруд на своей мозолистой ладони.