Разбитые Очаги

Я вернулся чуть назад, туда, где сигналы кольца были наиболее настойчивыми, и уперся в огромный, древний, как сам мир, дуб. Я скривился: как прокопаться под корни этого исполина, я не представлял. Но тревожить дуб не пришлось. Походив немного вокруг необъятного ствола, я понял, что тайник располагался все же чуть в стороне от самого дерева.

Земля там выглядела совершенно нехоженой. Складывалось впечатление, что никого разумного в этом месте не было уже многие и многие годы, возможно, вообще никогда. Следов магии тоже не ощущалось.

Если под землей действительно что-то есть, то это что-то закопали лет десять назад, не меньше.

Отогнав пустые размышления, я принялся копать. Земля под слоем травы и корней оказалась плотной и каменистой, а вместо лопаты пришлось использовать кинжал, но в конце концов я справился.

И теперь держал в руках небольшой металлический ящик, без крышки, без замка, вообще без ничего. Просто серебристый кирпич, на вид состоящий из того же металла, что и продолжавшее стискивать палец кольцо.

И как его открывать?

В том, что передо мной именно ящик, а не монолитный кусок металла, я не сомневался. Во-первых, он был слишком уж легким для монолита. Во-вторых, если потрясти, внутри что-то перекатывалось.

Я поставил предмет на землю и в задумчивости обошел кругом. Может, просто дождаться Допиана? Он должен знать, как открыть эту штуку.

Да, пора было признать, что, возможно, рассказанное стариком — нечто большее, чем занятные байки. Этот ящик просто невозможно было создать без магии.

А учитывая, что следов ее совершенно не ощущалось, автор предмета должен был быть очень, очень сильным чародеем. Либо же с момента создания предмета должно было пройти много времени: годы, даже, скорее, десятилетия. Найти или создать такой ящик, закопать его в лесу, подождать несколько лет, пока исчезнут все следы, потом зачаровать и спрятать кольцо, дождаться, пока кто-то его найдет, придумать все эти истории про войны и шары… Слишком сложно для розыгрыша.

Допустим, история Допиана — правда.

Насколько — другой вопрос, но допустим.

Так как открыть ящик? Может, бросить в воду? Если есть хоть малейшая щель, из нее пойдут пузыри. Кажется, я видел небольшую речку по дороге…

Исполнить задуманное я не успел. Ящик вдруг издал тихое шипение, а потом его верхняя половина просто взяла и растаяла в воздухе. Налипшая на нее грязь с тихим шелестом осыпалась в открывшееся нутро. Кольцо тут же перестало пульсировать.

Я пару раз изумленно моргнул.