Холм Зверя

– Гном, не оставаясь в обиде, спрыгнул с коня размять затёкшие ноги.

На вершине пологого холма собрался весь отряд, хмуро оглядывая открывшуюся панораму Долины Ашайи – житницы Харода. В низине, шириной в пару километров, тянулись нескончаемые пашни, раскинувшиеся вдоль речки и паутины вырытых меж холмов каналов.

Позавчера они наконец закончили манёвр по тундровой части Харода, заходя в неожиданно выросшую посреди пустоши тайгу, полную лесистых холмов. С этого момента отряд шёл с утроенной осторожностью, по ночам не разжигали костров, а днём избегая открытых пространств, моля Спящих о скрытности.

До сего момента Патот оберегал верных странников, петляющих по тайге в поисках долины. И вот, наконец, они на месте.

– Даже эти земли способны прокормить тысячи. Если Зверь сорвёт сбор озимых или вовсе захватит эти поля, то мы потеряем весь север. Не говоря о тех, кто хранит наш покой на службе в Лабиринте или заперся в монастырях на Пиках. – Одёрнул сержант своих солдат.

– Помните, зачем мы здесь. – Поддержал его Леманн.

– Зверь хитёр и умён, а потому опасен вдвойне. Не дозволяйте себе высокомерие. Глядите в оба.

– А они уже пометили территорию. – Медведь указал на стоящий на соседнем холме хутор, ныне осуждающе глядящий на заброшенные пашни чёрными провалами сгоревших домов. На столетней сосне, растущей подле единственного каменного здания, висели, привязанные за ноги, два десятка людей с перерезанными глотками.

– Умилостивили духов. – С ненавистью сплюнул Старик, осеняя себя символом Спящих.

– Не задерживаемся здесь.

– Подавая пример, Фёдор тронул Ежу вдоль леса. – Найдём удобное место, откуда сможем следить за долиной.

– Мы разве не… похоронит-т их? – Голос Джованни заметно дрогнул.

Сержант резко остановил лошадь, закусывая губу и надеясь, что никто не заметил этого движения под шарфом. Ему самому не нравился этот вид, но…

– Если ты хочешь оповестить весь нергалий Харод о том, что мы здесь – приступай. – Спокойный и рассудительный голос Леманна нарушил возникшую заминку.

– Но вы же есть верн-ный следователь Спящих! Как вы можешь так просто… Махать от? – Когда Гном нервничал, его акцент и говор становились особенно ужасны.

– Я, как и все вы – служу Спящим. Империи Аммон. Императорскому дому. Своему полку. – Ветеран упёр правую руку в бок и небрежно пожал плечами, даже не повернувшись к милетцу. – И какая, по вашему, будет польза Спящим, если мы сгинем здесь, не предупредив полк о реальной угрозе, коли таковая есть? Нет, мы обязательно их похороним.