Кровавый камень

— Что за новая напасть? — пробубнил себе под нос благородный наследник, и тут же перехватил меч обеими руками за рукоять.

Внезапно, взбивая пену брызг, из адских глубин топкого болота взметнулась вверх черная голова на длинной мускулистой шее и зависла над воином. Чудовище открыло пасть, обнажив частокол острых иглообразных зубов, и издало утробный рёв. Аэлар задрал голову вверх, оценивая масштаб угрозы.

«Такая махина проглотит и не подавится», — решил он.

Эльф быстро огляделся. Справа топь, слева тоже, а передвигается он тут со скоростью беременной улитки.

Вот только тварь сейчас в родной стихии. Берег за спиной и до него шагов тридцать. Наследный принц прикинул в уме перспективы. Не успеет добраться. Ничего не остаётся, как принять бой.

Угольная чешуя чудовища, искрилась в скупых лучах заходящего солнца, которые с трудом пробивались сквозь изумрудную шапку крон деревьев, обступивших топкую арену боя. Насколько неуязвима броня чудища, Аэлар не знал, как и не представлял, сумеет ли с одного удара отсечь твари голову.

Зато эльф прекрасно понимал, что у него только одна попытка. Одна проклятая попытка, иначе — смерть.

Тварь ринулась на почти голого, не защищённого доспехами эльфа, во всю морду растянув челюсти, целясь заглотить хлипкое тельце целиком. Аэлар принял единственно правильное на его взгляд решение, и когда пасть приблизилась на достаточную для удара дистанцию, благородный наследник сделал выпад и колющим движением вверх прошил голову существа. Остриё меча вошло в нёбо твари и выскочило у неё из затылка.

Прибитый инерцией атаки и весом туши существа, эльф погрузился в мутные зловонные воды, едва не закричав от боли в плече, разодранном верхними зубами чудища. Морда существа на длинной мускулистой шее конвульсивно дёрнулась и затихла. Отпустив рукоять меча Аэлар оттолкнулся ногами от туши, хаотично барахтаясь и взбивая ил, вынырнул на поверхность. Жадно хватая воздух, он, как мог, быстро перебирал ногами, чтобы достигнуть нужного берега, пока тут опять не появился какой-нибудь монстр.

Эльф вылез на твёрдую землю и бросился в изнеможении на траву.

— Прошёл... — сдавленно шептал он себе, едва ворочая языком. — Я прошёл Гнилое болото. Прошёл последнее препятствие на пути к обретению Могущества. Могущества, которое истребит этих мерзких степных недоэльфов.

Плечо болело так, словно в рану плеснули кислоты, зато это отвлекало от других неприятных ощущений. Аэлар, стиснув зубы, поднялся.