Кровавый камень

Мотнув головой, он закинул за спину длинные серебристые волосы, некогда роскошной гривой обрамлявшие его вытянутое худое лицо, а теперь сбившиеся колтунами в подобие мочалки, снял с левого острого уха ряску, подтянул мокрые штаны, слетевшие до колен, когда он со скоростью ужаленной белки выпрыгивал из болота на берег, и, не взирая на адскую боль, кровотечение в ране и стертые до щиколоток ноги, шагнул в лес.

Голодный, уставший и потерявший остатки сил Аэлар брёл по чаще, не обращая внимания ни на шишки, словно специально запрыгивающие ему под ноги, ни на сухие иголки хвойных деревьев, впивающиеся в кровавые мозоли, ни на пиявок, присосавшихся к телу ещё в болоте.

Ветки нещадно стегали его израненное тело, но Эльф плёлся вперёд, не помня себя, пока не вышел на залитую ярким лунным светом поляну. В её центре стояла ветхая избушка, на крыльце которой сидела сгорбленная карга, и скрюченными узловатыми пальцами трепала половик.

Красноватое свечение тлеющих угольков в белом черепе подле старухи, отбрасывало уродливые тени, освещало безобразное сморщенное лицо карги, длинный крючковатый нос и всклоченные седые патлы.

Глаза человеческой ведьмы сверкнули красным. Аэлар не понял, то ли это внутреннее свечение, то ли отблеск от углей, но не предал особого значения. Не зря же он прошёл все испытания Проклятых земель, и вид беззубой старухи — это последнее, что испугает бесстрашного воина. Не колеблясь эльф приблизился к карге, остановившись на расстоянии трёх шагов, и, напрягая горло, громко произнёс:

— Я — Аэлар! Наследный принц королей лесных эльфов! Явился к тебе из далёкого королевства Айнуранэль! Прошёл все испытания: Бритвенные скалы, Дурной бор, Пекельную пустыню и Гнилое болото! Теперь ты, старуха, должна дать мне Могущество Древних, чтобы я смог убить тирана — короля степных эльфов Тамиорна, который постоянно нападает на подданных моего отца, жестоко истребляет женщин и детей!

Старуха поморщилась и прекратила трепать половик.

Черный кот, напуганный громкой речью эльфа, зловеще зашипел и юркнул за спину хозяйки, а потом воровато выглянул одним жёлтым глазом.

— Что ты так кричишь? — голос ведьмы напоминал скрип несмазанных дверных петель, липкие мурашки покрыли спину Аэлара. — Я не глухая. И не слепая. Вижу, потрепало тебя в пути. Однако силу ты просишь страшную, а обуздать её может лишь тот, кто крепок духом также, как и телом.