Кровавый камень

— Я тот, кто обуздает Могущество Древних! Я тот, кто убьёт тирана Тамиорна! Я наследный принц трона Айнуранэль! Я прошёл все испытания и требую причитающегося мне вознаграждения!

Старушка, кряхтя, поднялась с крыльца, прихрамывая сделала два шага в сторону и поковыряла ногой в земле, потом удовлетворённо вскрикнула, нагнулась и подняла продолговатый камень. Он был не большой и не маленький и идеально лёг в её сморщенную ладонь. Наперевес с булыжником ведьма захромала к эльфу и приблизилась почти вплотную. Аэлар едва не отшатнулся от брезгливости, почуяв запах старости и тлена.

— Какую жертву ты готов принести ради получения Могущества Древних? — проскрежетала старуха.

— Любую! — надменно ответил эльфийский принц.

— Тогда, я хочу твоё храброе сердце. Прямо сейчас...

Тени на поляне сгустились. На круглый лунный диск набежали невесть откуда взявшиеся тучи. Лес ожил, обступая со всех сторон, сужая поляну до размера тесного пятачка. То ли шелест листьев, то ли замогильный шёпот зашуршал в темноте.

Воздух вмиг стал удушливым и тяжёлым, словно напитанный трупным смрадом.

— К-как это моё сердце? — смутился эльф. — Но что останется мне?

— Тебе? Вместо него тебе достанется этот камень.

Старуха поднесла предмет прямо к лицу наследного принца, и булыжник на глазах засиял, окрасился красным и начал пульсировать.

— Этот камень сделает непобедимыми твои войска. Они прокатятся по землям тирана неумолимой лавиной, и сметут любые сопротивления. В бою тебе всегда будет сопутствовать удача, а противник познает горечь поражения.

Но есть условие. Когда свершишь своё возмездие, верни этот камень мне, и получишь обратно своё храброе сердце.

Аэлар сделал глотательное движение, словно собирался протолкнуть в пересохшее горло слюну.

— Я ч-чувствую, как от камня веет злом... — неуверенно пробормотал он. — Но я согласен. Всё, что угодно, чтобы остановить геноцид моего народа.

Ведьма улыбнулась безобразным ртом, поднесла скрюченные пальцы левой руки к груди эльфа и вонзила острые когти в мускулистую плоть Аэлара.

Эльф закричал от боли. На миг в его глазах потемнело, а потом мир взорвался кроваво-красным.

— Вот и всё, — проскрипела старуха. — Напои этот камень кровью своих врагов.

В глазах Аэлара прояснилось. Он стоял на обычной залитой лунным светом поляне, рядом переминалась ведьма, в руке которой вместо камня билось живое эльфийское сердце, а на его груди под кожей пульсировало алое пятно.

— Запомни одно! — предупредила карга.