Хлеб и сталь

– И что же там? - спросил Норстар.

– Люди… они стоят вдоль берега и чего-то ждут. Они без оружия… вроде бы.

– Много их?

– Человек пять… они рыбачат!

Спустя время корабль и впрямь прошёл мимо людей. Когда «Нерушимый» оказался на одном уровне с рыбаков, те побросали свои снасти и побежали по берегу рядом с ним. Они радовались, кричали им и махали руками, и даже стесняющаяся Атриэль скромно помахала им в ответ.

А вот Поцелованная Морем совсем не стеснялась приветствовать народ. Стоя на верхней палубе, она радостно улыбалась, источая любовь каждому, кто взглянул на нее.

Атриэль вновь раздосадовано бросила на нее взгляд, не понимая, почему она так притягивает внимание каждого. Все эти люди на берегу, корсар, принявший их на своём судне, и даже Красс - даже такой опытный воин, как он - и тот пал жертвой ее странных чар.

Вскоре «Нерушимый» спустил свои паруса и остановился около небольшой пристани в самом центре деревни. На первый взгляд он мало чем отличался от Речного Порта, который совсем недавно пал от рук армии Темнобогов.

Но кинув взгляд вперёд, любой гость понял бы, что его выделяет. На краю города возвышались ворота - массивная железная решётка в каменной стене, которая увенчалась огромной башней, которая возвышалась над рекой. Черепичная крыша, от которой отражался свет медленно закатывающегося солнца, выделялась на фоне чёрного камня, из которого была построена эта уникальная застава. Приглядевшись к зданиям вокруг, Красс увидел, что и дома в деревеньке построены такими же - чёрный камень и оранжевая крыша.

Красс подошёл к Атриэль и показал на ворота, перекрывшие движение по реке.

– Это Южные ворота. Вокруг столицы таких четыре штуки. Никто не знает, кто их построил, когда наше королевство начало обосноваться на этих землях, перекрестие двух рек, ровно между этими воротами, стало местом Столицы, и город стал сердцем Империи.

– А дома вокруг, - спросила Атриэль, осматривая город с палубы «Нерушимого».

- Они тоже были уже построены?

– Нет. Строители этих домов лишь подражают тем, кто воздвиг эти ворота. Видимо, остались под впечатлением.

Корабль остановился у самых ворот, ожидая, когда те наконец придут в движение и откроются, пропуская «Нерушимого» дальше, в сторону Столицы. Но лязга цепей не было слышно, никто не отдавал команд - словом, открывать ворота никто не собирался.

Норстар спустился на среднюю палубу, держа руку на рукояти сабли.