Призраки замка Черного барона

Внизу, казалось, на расстоянии вытянутой руки, слышалась тяжелая поступь очередного чудовища. Тяжелое сопящее дыхание все ближе. Труднее всего было не поддаться страху, не бежать, не дергаться, чтобы не издать шум. Шум — смерть.

Вельден теперь был замыкающим в цепочке и ближе всех к чудовищу. Тяжелые шаги приближались быстро. Вот, уже был слышен топот на ступенях где-то внизу, и все ближе. Не было ясно, заметило ли чудовище компаньонов или поднималось наверх по своим делам. А возможно, оно учуяло запах гари, и собиралось проверить его источник.

Как бы ни было, страх настолько охватил Вельдена, что он не замечал у двери в зал бледного призрака, пока едва не столкнулся с ним. Беззвучно закричав, он резко ускорил шаг и, схватил Баллура за руку, метнулся в зал, прячась вместе с ребенком за ближайшей слева колонной. Джоги тоже прошмыгнул к колонне, но к правой. Компаньоны затаили дыхание.

Тяжелые шаги поднимали чудовище по ступеням, пока оно, наконец, не вошло в зал приемов. Вельден осторожно выглянул из-за колонны, чтобы его разглядеть.

Крупное человекоподобное существо, облаченное в боевые рыцарские доспехи. Кольчуга, закрытая металлическим нагрудником блестела в тусклом свете, наполнявшем зал. Наплечники, тяжелые сапоги с металлическими наголенниками, а голова — без шлема. Немного вглядевшись, Вельден заметил, что на лице чудовища отсутствует кожа, будто содранная с частью скальпа. Белые кости поблескивали среди остатков почерневшего мяса. В черноте глазниц фосфорным блеском горели дикие глаза без век, подчеркивая безумие улыбки зубов, лишенных губ.

В блеске нагрудника Вельден разглядел выпуклую рельефную голову волка в районе сердца — герб. Сомнения рассеялись — перед компаньонами во всей оставшейся красе стоял хозяин дома, барон Эрдмут Железный Кулак. Хотя, руки его едва ли теперь могли сжаться в кулаки или даже держать меч. Неестественно вытянутые руки едва не волочились по полу. Ладони тоже подверглись искажению, увеличившись в размерах, а пальцы срослись в три и больше походили на когти или клешни.

Вероятно, именно ими он и обезобразил себя окончательно, содрав с головы лицо. Длинные когтистые пальцы ног срослись в два, прорвав сапоги.

Оглядевшись по сторонам, барон решительной тяжелой поступью двинулся в сторону лестницы, ведущей в его покои. Вельден не отрывал от него взгляда, надеясь улизнуть с остальными, когда он поднимется по ступеням. Но Барон остановился, будто что-то услышал или скорее учуял у самой двери наверх.