Пепел перемен

Смерив незваных гостей усталым взглядом, он заговорил:

—Здравие желаю, добрые рыцари. Куда путь держите, и какой нужды в нашем селении просить намерены?

—И вам здоровья, добрый человек, - ответил ехавший в голове отряда рыцарь, сдерживая пляшущего коня. – Мне и моим товарищем место нужно, где можно поспать, выпить и поесть. Монетой доброго селянина не обидим, и хранить в доме обязуемся чистоту и порядок.

—Далей по дороге, - сказал кузнец щурясь от садящегося за лесом солнца, - на распутье будете видеть здоровую хату.

Это корчма, «Волчье яма» называется. Вас тама и накормят, и напоят. А коль будет нужда, и местные купцы расскажут чего на востоке слышно.

—Благодарствуем, добрый человек, - сказал кто-то из-за спины первого рыцаря и все пришпорили коней.

Кавалькада помчалась дальше.

Рэдрик вновь прижался спиной к оградке, тяжело дыша и едва не кашляя. Сердце у него колотилось, как у загнанного волком зайца. Первой причиной конечно же была съедающее душу волнение, а второй — он узнал одного из рыцарей.

И не просто узнал кого-то знакомого, а вполне себе хорошего друга, с которым он некогда вёл безобразный образ жизни в Тайлере, при университете. Подсказкой тому стали цвета герба на щите рыцаря, жёлто-красно-чёрные стрелки, и клетчатая, тех же цветов попона на скакуне.

Оставалось только встать и не обращая внимания не на что и не на кого, броситься дальше по дороге, к распутью, где стоит здоровая хата, названная «Волчьей ямой» и…

…и что?

Этот вопрос, пусть и осел в голове тягучим, липким илом, остановить ног увы не сумел.

Конец дороги и начало распутья было видно прямо оттуда, откуда вышел Рэдрик. Двухэтажная хата с шикарным крыльцом, где можно было в летнюю пору посидеть за кружкой пива, полнилась людьми, желавшими занять себя хоть чем-то под конец трудного дня. В овне по левую руку, хрюкали свиньи, дрались питухи. Люди вокруг глазели на сгорбленную, одетую в рубаху фигуру, но это было не важно. Важно было добраться до корчмы и встретиться с другом.

Однако судьба считала иначе.

Цепкая рука незримого некто хватила Рэдрика за заднюю часть шеи. Сжала. Парень сглотнул и поморщился от боли, сжавшись словно мальчишка, которого поймали на воровстве яблок.

—Щас пацан, не крути фортели, и топай за мной, - прозвучал знакомый голос мужика, говорившего до селе с всадником. Голени коснулся увесисты боёк молотка. – Иль кончишь как все из вашего племени. Пошли.

Делать было нечего. Аргумент у кузнеца был… железный.