Погружение в пламя

Самый дальний стол занимали взъерошенный кобольд и лысый гном со спутницей гномой. Набрав мелочёвки в пыльном кошеле, кобольд поднялся и подошёл к стойке. Тем временем Эрик внимательно его разглядывал: низкорослый, чуть ниже среднего гнома, но шире в плечах; расплющенный нос, маленькие красные глазки и густая седая борода — вот что из себя представлял подгорный житель.

— Вот, держи, — хрипучим голосом кобольд обратился к хозяину таверны и протянул плату. — Мы теперь не скоро заглянем — завтра в рейд.

— Удачи, — не выпуская трубки, ответил хозяин.

Волосатая лапа сгребла мелочь.

Не успела троица выйти наружу, как в зал спустился Карлос в компании с незнакомцем в военной форме. Указав на освободившийся столик, Карлос потащил Эрика за рукав.

— Лучше нам скорее занять свободное место. Это популярная забегаловка.

Усевшись, Карлос высыпал на стол пять серебряных.

— Это твоё, держи. И ещё раз благодарю.

— Забудь. Раз уж мы здесь, давай что-нибудь закажем? — Эрику натерпелось попробовать настоящего тёмного эля.

Или светлого. Любого! В деревне доводилось пить лишь кислое вино да сладкую дедушкину медовуху.

— Орн сегодня угощает! — Карлос восторженно кивнул в сторону брата, говорившего у стойки с хозяином заведения. — Мы с ним так давно не виделись! И вдруг, в один день, и с братом встретился, и с отличным малым познакомился! Ну, по крайней мере, поступил ты по-свойски, когда согласился мне помочь.

— Пусть так и будет, — Эрик впервые почувствовал себя спокойно в этом зале, — не успел я переступить городскую черту, как обзавёлся полезными знакомствами! Хорошее начало, не находишь?

— Воистину, ты прав! — Карлос открыто улыбнулся, потом махнул подошедшему брату.

— Знакомься, Эрик — это Орн.

Высокий, коротко стриженный, гладко выбритый молодой человек в военной форме поставил на стол три деревянных кружки. Лицо грубоватое, с выразительным шрамом на скуле.

— Рад знакомству, Эрик, — и снова крепкое рукопожатие. — Карлос рассказал, что ты его выручил. Друг моего брата — мой друг. Вот, угощайся, — Орн пододвинул кружку Эрику.

— Наичернейший эль во всём Ветреном граде. Отличная вещь. Давайте, ребятушки, за встречу!

Навскидку, Орн выглядел лет на двадцать пять, не больше, но какое-то внутренне чувство Эрику подсказывало, что это не так. Его речь, повадки и движения — всё выглядело так, словно он хотел казаться старше.

Что-то ещё Эрику не нравилось в Орне, но после первой кружки эля он перестал приглядываться, отдавшись во власть расслабляющему действию напитка.