Погружение в пламя

В один из моментов пробуждения Эрик увидел перед собой не дубовый стол и лица друзей, а пробивающийся через крону дерева звёздный небосвод. Пробирая до самых костей, холодный воздух проник под рубашку. Ледяная земля тянула тепло у свернувшегося калачиком юноши. В попытке сбежать от неприветливой реальности Эрик заставил себя уснуть.

Возвращаться не хотелось, но чья-то рука настойчиво трепала за плечо.

— Просыпайся! Эй! Просыпайся, балбес! — грянул над ухом незнакомый голос.

Эрик разлепил веки. Светило солнце, ветер колыхал уже знакомую крону.

Нависшее плахой лицо эльфа выглядело озабоченным. Острые уши уставились в небо, а зелёные глаза на Эрика.

— Ну, ты как, парень? — Эльф помог окоченевшему мальчишке подняться на ноги.

— Где я?

Длинноухий незнакомец ухмыльнулся, и Эрик сразу узнал в нём одного из вчерашних ведьмаков.

— Вещи какие-нибудь остались?

Эрик осмотрелся, но сумку, конечно же, не увидел, а ведь в ней лежали все деньги.

— Понятно, — эльф взял бедолагу за локоть и повёл за собой, — всё утащили.

Пойдём, побеседуем. Говорят, за утренней тарелкой супа можно многое понять в жизни. Выпивку не предлагаю, с тебя вчера хватило.

При слове «выпивка» Эрика стошнило. Придя в себя, он вместе с эльфом направился за угол дома и наткнулся на знакомые декорации входа в таверну — оказывается, всю ночь он провёл на её заднем дворе.

Под сливной трубой стояла бочка с мутноватой дождевой водой. Эрик набрал в ладони прохладной влаги и наскоро смыл земную твердь с лица, а потом ещё и напился, вымывая изо рта отвратительный привкус вчерашнего эля.

Закончив процедуру, он ощутил, как медленно в голове перекатываются мысли. В это время эльф уже мило ворковал со служанкой у входа.

Зайдя в зал, ведьмак отправился к стойке, а Эрик уселся за большой стол с лавками. Таверна пустовала, лишь старый седой гоблин сидел у окна, попивая что-то из маленькой кружки. Стол вчерашнего празднества уже вычистили, Эрик с неприязнью оторвал от него взгляд. Эльф подошёл с двумя чашками дымящегося супа.

В животе Эрика радостно забурчало.

— Что сказать, — эльф скривил губы, — развели тебя вчера, как ребёнка.

— Если я кого-то из них встречу — сотру в порошок, — гневно прошипел обиженный юноша, вспоминая лживые лица вчерашних знакомых.

— Ух, какой злой. Как видишь, сила решает не всё, есть ещё хитрость и сноровка.

— У меня нет денег, чтобы за это заплатить, — буркнул Эрик, глядя на аппетитный суп.

— Платой будет рассказ о том, как ты попался на крючок.