Погружение в пламя

Поддавшись толчку, Эрик ловко развернулся на пятке и вложил в удар весь вес и ярость. Кулак влетел прямо в затылок длинноухому. Тот порхнул в ряды товарищей. Не дожидаясь ответа, Эрик что есть сил побежал прочь. В отступлении после мести он не видел ничего позорного и, дабы перевести дыхание, завернул в тёмный переулок. Сердце колотилось в груди, но никто его не преследовал, кадеты что-то кричали вслед, кто-то порывался броситься вдогонку, но быстро отстал.

Выглянув из-за угла и убедившись, что хвоста нет, юноша вышел из проулка на широкую мощёную улицу.

Не успел Эрик отдышаться, как остановился перед особняком, подходившим под описание Арона. Удача? Стечение обстоятельств? Или судьба? Отбросив размышления, он отворил высоченную железную калитку и поднялся по ступеням к двери. Окна снаружи закрывали ажурные решётки; плотные шторы изнутри уберегали от случайных взглядов. Всё вокруг дышало порядком и дороговизной.

Собравшись с духом, Эрик постучал в дверь.

Глава 4. Избушка мага и её управленец

Дверь незамедлительно открылась, а за ней никого. Эрик вошёл. За спиной мягко щёлкнул замок — дверь закрылась сама. Приглушённый шторами свет робко проникал в просторную гостиную. Обставлено здесь всё было с шиком, но сильней всего выделялись напольные часы с золочёным маятником в рост Эрика, оружие на стенах и два полных доспеха, стоявших по бокам от лестничных перил. Ступени на второй этаж устилала зелёная дорожка.

Эрик громко постучал по косяку входной двери.

— Хозяева! Есть кто дома? Это Эрик!

Ещё какое-то время ничего не происходило. Потом одна из дверей отворилась, в гостиную вошёл мужчина в белой рубашке, жилете и брюках; аккуратно уложенные волосы чуть заметно лоснились. Лицо Эрик сразу узнал, но эта одежда…

— Добро пожаловать, Эрик. Господин Арон предупредил меня о твоём визите и просил встретить. Сам же он задержится во дворце и вернётся лишь завтра утром. Твоя комната уже готова. Прошу следовать за мной.

Эрик двинулся вверх по ступеням вслед за проводником.

— Охранники господина Арона не только берегут его жизнь, но и встречают гостей?

— У меня широкий круг обязанностей. — Дворецкий-телохранитель говорил не оборачиваясь. — Меня зовут Ниггед. Господин Арон допускает в своё окружение лишь надёжных людей. А таких всегда мало. Можешь гордиться, что тебе довелось быть приглашённым в этот дом. Кстати, как добрался?

— Было незабываемо, — хмыкнул Эрик.