Колыбель

— Стрелком этот монарх был неважным — в око барсу не попадал, отчего злился и все подпорченные шкуры сбрасывал в Смертный Каньон.

— Странный король такой! — недоуменно воскликнул Ралик. — Зачем шкуры выкидывать?

— Дурень на троне. Ему править надобно, а он...

Но Касар так и недоговорил, увидев спускающегося с пригорка напарника.

— Сюда люди бегут! С оружием! — крикнул Зарра. — Восемь человек по дороге, еще несколько заходят сбоку по балке.

Неужели грабители? Их много! Что им делать? Сражаться или скакать обратно?

— Ралик, Ив седлайте коня.

Быстро! — приказал Касар. Выживший сразу подтянул подпругу у своего коня, прицепил к поясу меч, потом нашел перчатки и надел их.

Расседлали одну лошадь Ива. Он схватил попону, опрокинув стоящий на ней мех. Ралик нагнулся и поднял с земли седло.

Касар отцепил меч оруженосца, притороченный к своему седлу и отдал хозяину. Взлетел на коня. Зарра последовал его примеру.

— Выскочили неожиданно. Из-за холма, — сказал он Касару. — Это разбойники.

Лошадь Ива стояла спокойно, словно вышколенный часовой, и он с помощью Ралика оседлал ее в тот момент, когда из-за пригорка выбежали люди.

— Умри, но сбереги принца, — напомнил оруженосцу Касар, подъехавший ближе.

— А мне сесть на...

— Нет. Не волнуйся, Ралик. Выжившие от Вала не бегали, а тут просто сброд. Послушаем, что они скажут.

Ив ощутил прилив сил и яростную дрожь в теле. Касар прав. О бегстве даже думать постыдно.

Ловко запрыгнул на коня, положил ладони на рукояти меча и кинжала. Доспехов никаких нет — одни наручи, да и те в седельной сумке.

Но Странствующий Бог говорил с ним, и он выдержит испытание. Или погибнет с честью по его воле!

С пригорка спускалась разноперая шайка: впереди огромный мужик с бревном-дубиной, за ним пара человек с топорами, еще два с ржавыми выщербленными мечами, кособокий лучник с наложенной стрелой, и еще двое или трое бойцов с самодельными копьями. У последних железные острия были надеты на корявые палки. Или примотаны к ним. Разбойники одевались по-разному: некоторые в простых рубахах и грязных штанах, некоторые в туниках, вроде тех которые Ив часто видел в Колыбели, а один щеголял в коротком буром плаще с дырами.

Тем временем три человека вылезали из балки. Они окружали отряд, заходя в тыл. Один из них тоже держал лук в руках.

— Что вам нужно? — спросил Касар, тихонько направляя коня вперед.

— Берем деньгу за проезд для лорда Саддо, — здоровый детина в грязно-сером воинском кафтане походил на старшего.