Пираты пустошей

Танкред заворожённо смотрел на кости, пытаясь определить животное, которому они могли бы принадлежать, однако был вынужден расписаться в своём неведении.

- А край сей и впрямь чуден, - Танкред дотронулся до сплюснутого черепа кончиком меча, - И полон странных вещей. Не помешал бы мне сейчас добрый конь и...что это?

Танкред замер, вглядываясь в лабиринт холмов.

- Клянусь, там было какое-то движение, - воскликнул он в невероятном возбуждении, - Люди?

Сил словно прибыло, и он почти побежал по холму, позабыв про усталость и уже сказывающееся чувство голода.

Гряда холмов была не слишком широкой, и по мере приближения к цели, воинская осторожность брала верх над любопытством и жаждой обрести спутников. Замедлив шаг, Танкред старался идти так, чтобы не оказаться замеченным раньше времени, вспомнив предупреждение Бригитты о том, что здешнее население может оказаться не слишком-то дружелюбным. Под конец он уже буквально крался, скрываясь в вечерних тенях.

Наконец, просвет в холмах позволил ему разглядеть вереницу из нескольких сцепленных друг с другом крытых повозок.

Сгорая от нетерпения, Танкред осторожно подобрался поближе, продолжая оставаться незамеченным.

Странный караван открылся ему целиком.

Несколько деревянных телег возглавлялись фургоном, запряжённой диковинными зверьми, напоминающими смесь огромной ящерицы с броненосцем. Монстры, видимо, достаточно сильные, чтобы в одиночку тащить все повозки разом, сейчас флегматично стояли на месте, изредка помахивая неожиданно куцым хвостом.

Было похоже, что при своих чудовищных габаритах, животные не отличались особой агрессивностью.

Семь или восемь человек в грязных длинных халатах стояли на коленях, сбившись в кучку возле одной из телег. Одного из них, одетого побогаче, но также пребывающего в коленопреклонной позе, удерживал мускулистый мужчина, сжимающий в свободной руке копье. Ещё несколько вооружённых людей распределились вдоль каравана, некоторые уже жадно осматривали содержимое телег.

Картину довершало два мёртвых тела, валяющихся чуть поодаль.

За время своих странствий в качестве крестоносца Танкред не раз повидал подобные картины, и зрелище, представшее его взору, даже не слишком выделялось на фоне виденного доселе. Животные могли быть мулами, или диковинными броненосными ящерицами, торговцы могли быть христианами или мусульманами, но вот разбойники всегда были разбойниками.