Бремя императора. Тропой мастеров

— Да? И чем же он странен?

— Да ты его, наверное, знаешь. Можно позвать?

— Ну, зови... Поглядим, что там у тебя за ученик.

— Санти, заходи, — обернулся к двери Лек.

Когда в зал вошел огненно-рыжий конопатый мальчишка лет шестнадцати в новом полотняном костюме для тренировок, глаза старого мастера стали круглыми, как у совы, лицо вытянулось, с него в этот момент можно было ваять статую воплощенного изумления. Кертал обошел Лека пару раз, глядя так, будто сомневался, что стоящий перед ним находится в здравом рассудке.

Потом снова взглянул на Санти и потряс головой, пытаясь, видимо, избавиться от наваждения.

— Да уж... — сказал старик через несколько минут, немного придя в себя. — Ты прав, ученик у тебя совершенно особый. И как только тебе в голову пришло взять это наглое существо в ученики? Не человек ведь, а ходячее непотребство.

— Так получилось... — развел руками смущенный Лек. — Слово Воина произнесено и заверено эльдаром, серый шнурок мальчишка получил.

Буду воспитывать.

— Его воспитаешь!.. — Кертал с немалым сомнением покосился на Санти, ковыряющего носком только что купленного мокасина пол, скомороху было непривычно ходить в обуви, но с наставником не поспоришь. — Но все-таки, как ты ухитрился так влипнуть, а, парень?

— Я на его движения смотрел, — пожал плечами молодой горец. — Да ты сам проверь, старший брат, — так только на второй–третий год обучения двигаются.

Он за несколько лет черный шнурок получить сможет, если тренироваться как следует будет.

— Да? — приподнял кустистые брови старый мастер. — Надо посмотреть. Я к нему как-то не приглядывался, репутация у парня отвратительная, от него все вокруг шарахаются. А ну-ка, рыжий, иди сюда.

Санти неуверенно приблизился. Суровый старик пугал его до полусмерти, полупрозрачный белесый шнур на плече Элоиза Кертала сообщал, что его носитель — высший горный мастер-наставник, воин такого класса, что победить его мог разве что сам император или кто-нибудь из эльдаров.

Несколько других шнуров говорили об участии в большинстве битв последних пятидесяти лет. Это были не просто шнуры, а высшие боевые награды элианской империи, каждая из которых сопровождалась пожалованием титула барона, а то и графа. Чтобы получить такую награду, необходимо было совершить, как минимум, подвиг, решивший судьбу сражения.