Достойный. Начало пути

– О, гляньте, и Эмили там!

Эмили с расслабленным видом сидела на краю скамейки под сводом беседки и смотрела в сторону реки. Ее подруга, заметная высокая девушка, там же рядом ела разложенные на столе угощения. Акциос на мгновение удивился, что Лансель пригласил Эмили, но потом подумал, ничего странного в этом нет. Хоть она не из аристократов, зато с эпическим духом вполне может стать лучшей студенткой курса.

– Ты отказался? От пикника Ланселя? – не поверил Маркус. – Надо было мне пойти вместо тебя.

Рик неопределенно хмыкнул:

– Да ну их, мне и здесь хорошо.

Я на пикники и без того каждую весну ходил с семьей, а чтобы на корабле прокатиться – это в первый раз.

– Все равно, зря ты не согласился.

– Да мы уже поняли, что ты хочешь примкнуть к аристократам, Маркус, – не выдержал Акциос. – Не переживай, у тебя есть все шансы.

– Конечно, есть. Первый экзамен я сдал. Один из немногих, между прочим, – важно заметил он. – Ты, кстати, когда разберешься со своими манекенами?

Как Маркус прошел третье испытание, так самооценка у него взлетела до небес.

От неуверенного Маркуса, который не решался пойти в комнату на свое первое испытание, не осталось и следа.

– Очевидно, после праздника, – буркнул Акциос, сейчас обсуждать испытания ему не хотелось. Но Маркус не унимался и продолжал твердить.

– Я с третьей попытки их разнес, а ты все возишься. И еще неизвестно, что у тебя на последнем испытании будет. А если не успеешь пройти…

– Знаю. Только у тебя дух – трезубец. А у меня кинжал. Тебе вот сколько манекенов дали, и сколько времени?

– Ни много ни мало целых тридцать, – заявил Маркус, – время я не засекал, минут пять, не больше.

– А у меня тринадцать манекенов и одна минута!

– Ну все, ребят, хватит, – прервал их Рик. – Давайте о другом. Смотрите, какие там просторы.

Все трое повернулись и какое-то время молча наслаждались пейзажем. За поворотом реки расстилалась долина зеленеющих полей, а вдали начинались холмы разной высоты, местами покрытые легкой дымкой. К горизонту, то появляясь, то исчезая, петляла нить заезженной дороги, по которой медленно передвигались крохотные продолговатые точки – повозки и телеги.

Рик принялся рассказывать про природу вокруг своего поместья, насколько она отличается от этих мест. Двухэтажный особняк его семьи построен на возвышенности. Со стороны фасада начинается плавный спуск к озеру, окруженному редким лесом. С противоположной – глубокое ущелье с засыхающим ручьем внизу, а за ним – высоченная скалистая гора.