Кровь эльфов

Кровь эльфов

Анастасия Константиновна Никитина

Глава 1

Старая яблоня стояла в самой глубине сада, за высокими кустами шиповника. Она склонила к земле ветви, тяжелые от мелких, но многочисленных яблок, и тихо шелестела опадающей листвой. Сорт поздний, лето было малосолнечным и прохладным, и плоды на дереве так и не успели дозреть до красивого золотистого цвета. Я сорвала одно яблочко, у которого едва зажелтел бочок, укусила и досадливо скривилась – кислятина и никакого аромата. Пойдет разве что на пастилу.

Ночью землю прихватил робкий осенний морозец, на траву лег первый иней.

Скоро ночные морозы окрепнут, и яблоня растеряет все листья, а значит, слаще яблоки уже не станут. Надо поскорее освобождать старушку от ее ноши, иначе ветки могут не выдержать и дерево погибнет.

Я потрогала бугристую кору, поделилась крохами тепла с уставшим стволом. Сад смотрелся полузаброшенным из-за густых кустов и старых деревьев, но я следила за чистотой дорожек, а возле дома разбила клумбы с цветами и дикими травами.

Моя улица идет вдоль опушки леса. Если бы не сад и высокий забор, защищающий от лесных гостей, северные окна дома смотрели бы в самую чащу. Старые яблони, сливы и кусты шиповника служили щитом от лесной тьмы, окружали уютным зеленым коконом, а я заботилась о них в благодарность.

Сад достался мне в наследство вместе с домом от местного лавочника. Он торговал в Старом городе редкостями и антиквариатом, который потоком шел в Империю во время Последней войны с разграбленных эльфийских земель.

Официально лавочника арестовали за неуплату налогов, а дом перешел в городскую казну в счет их погашения. На самом деле, торговец был замешан в нелегальной продаже боевого артефакта, вроде бы с трансмутантными свойствами. К счастью, жертв оказалось немного – прибывшие на место эксперты имперской службы безопасности сработали быстро и аккуратно, вовремя обезвредив строптивый «антиквариат». Но бывшего владельца дома больше никто не видел – имперские гончие цепко взяли след и быстро вычислили виновника происшествия.

Так или иначе, мне удалось выкупить дом за сравнительно небольшие деньги на торгах магистрата. Строение было большим и крепким. Облицованный серыми каменными плитами, с тяжелыми дверями и заросшими пылью окнами, дом стоял в окружении заброшенного сада и на обывательский взгляд был очень уж мрачным. Прошлый владелец жил один, собирал собственную коллекцию антикварных ценностей и захламил ими в итоге все комнаты, пренебрегая уборкой.