Вереск

Южанин, вооружившись веткой потолще, одним точным выпадом оглушил выпрыгнувшую из кустов тварь, похожую на землеройку, но размером с раскормленного зайца.

– Вижу. Что-то не помогает твой маренник ни черта.

– Маренник эффективен против нечисти, а это просто видоизмененные животные. Для них достаточно и обычной дубинки.

Неожиданно справа за деревьями послышался плач, то ли девичий, то ли детский. Отчаянный, молящий о спасении и защите. У меня сжалось и заныло сердце. Ланс и вовсе застыл, затем непроизвольно сделав шаг к деревьям.

Я едва успел ухватить его за руку.

–Эй, приятель, далеко собрался?

– Там… – полусонно ответил напарник.

– Там какая-то плотоядная тварь неумело подражает плачу человеческого дитя, которого никогда не слышало. Ловушка, рассчитанная на идиотов.

Я, не отпуская запястья Ланса, резко дал увесистую оплеуху свободной рукой.

– А? – напарник посмотрел на меня, будто впервые увидел. – Ты чего?

– Ничего. Здесь нельзя развешивать уши. Тебя же учили выстраивать ментальный барьер.

Сейчас самое время. Помнишь, «закройте глаза и отгородитесь от мира невидимой стеной…» И дальше по методичке.

Ланс наконец пришел в себя, все еще осоловело моргая. Я рискнул выпустить его руку, и мы продолжили путь.

– Учили. Но у меня не очень-то хорошо получалось. Не силен я в этих ментальных штуках.

– Ставь как можешь. Иначе мы до ночи не дотянем. Повезло, что мы на тупую тварь в самом начале нарвались. Дальше будет хуже. Тебе какой-нибудь несвезлох нашепчет на ушко меня кинжалом проткнуть, а ты и рад будешь.

– Да уж, радости будет полные портки.

V

Но в следующие пару часов до заката Серый лог решил отступиться от строптивой добычи, дав нам передышку. На ночевку стали на лугу возле небольшого ручья. В воде призывно поблескивали пятнистые спинки форелей, казалось, протяни руку и жирная рыбина сама запрыгнет в ладонь.

Лансу, который загорелся идеей рыбалки, пришлось красочно описать, чем грозит пища из Запределья. Смерть в таком случае – самый простой и безобидный вариант.

Чаще незадачливые рыбаки или любители запредельной лесной ягоды выходили из Серого лога на своих двоих. Не совсем живые, но очень, очень голодные. До того, как имперские маги прибывали на место событий, живой мертвец успевал истребить собственную деревню, и основательно проредить население окрестных хуторов.

Когда защитный круг был начерчен, а травы сожжены на небольшом костре, пришло время небогатого ужина.