Ночь накануне

            Тихим оно оказалось в самом прямом смысле: кроме тявкающих псов у дальнего двора, остальные дома оказались необжитыми, с покосившимися заборами, выбитыми ставнями и просевшими крышами. Многие из них давно провалились под снегом, а в стенах зияли тёмные провалы. В деревне не жили уже давно, так что даже местный колодец оказался забит камнями и досками и едва угадывался под сугробом.

            Здесь Назар спешился, взял коня под уздцы и дальше пошёл шагом. От ярко освещённого добротного дома – никак, недавно выстроили – сорвались две дворняжки, с лаем подбежали, обнюхали и завертелись волчком, вздымая в морозный воздух тучи колких снежинок.

   -   Вот умницы, - Назар наклонился, потрепал ближайшего пса по холке, не стягивая толстой кожаной перчатки. – Дорогу мне указали...

            Собаки оказались и впрямь умны: отбегали и возвращались вновь, словно приглашая за собой, заливисто лаяли и с удовольствием дышали свежим зимним воздухом, забавно свесив слюнявые языки набок.

            Назар завёл коня в стойло, где уже налегал на душистое сено холёный вороной скакун, всхрапнувший при появлении гостей, и потрепал верного друга по шее:

   -   Разберёшься без меня? Да подкрепись как следует, силы-то пригодятся.

            Больше медлить он не стал. Мельком глянув на уже совсем потемневшее небо, Назар отряхнул снег с плаща и старенького дублета и пошёл к дому. Дверь распахнулась прежде, чем он постучал.

   -   А я-то думаю, на кого Дей и Феб разлаялись, - хмыкнули с порога. – А они гостя учуяли!

   -   П-пусти обогреться, хозяин, - тут же вытолкнул Назар, трясясь от холода. – Я много не прошу: только огня и немного воды, если расщедришься.

            «Хозяин» оказался молодым человеком приятной наружности, черноволосым и улыбчивым. На просьбу отреагировал просто: распахнул дверь пошире, шагнув назад, чтобы пропустить путника.

   -   Ну, проходи, добрый человек, - пригласил он. – Найдётся и вода, и чего покрепче. В такую ночь – грех отгонять от дома. Отец! – гаркнул он уже внутрь. – К нам гость!

            Назар не заставил себя упрашивать дважды; поспешно прошёл в сени, стряхнул снег с сапог, пока за ним запирали двери.