Тёмное княжество

Они больше не чувствовали боли отрубленных рук и ног, пробитых насквозь тел. Они просто вернулись в строй, и мы двинулись обратно через выжженное дотла Суждальское Ополье. С того дня мы перестали быть людьми… Не знаю, с кем договорился Великий князь той ночью, но он действительно победил. Победил страшной ценой. Я увидел смерть своей жены и детей – они умерли от старости. Мое тело усохло и стало похоже на труп, но я все еще жив. Хотя больше всего на свете я мечтал бы, чтобы князь снял с меня обязанности и позволил умереть…

Рассвет разгорался, и Ладо совсем иначе посмотрел на раскинувшуюся вокруг пустошь.

Теперь эти редкие искореженные деревца, гладкая поверхность и звенящая тишина без всякой живности отдавали трагедией. Хотелось как можно скорее убраться отсюда.

-Эй, Рознег, а что это там, вдалеке? - прищурившись, спросил Ладо.

На фоне светлеющего неба стали видны очертания высокого столба пыли. Он достаточно быстро перемещался.

Рознег грязно выругался и пришпорил коня.

-Это скелеты! Быстрее, надо двигаться.

Ладо тоже стеганул лошадь. Вредина недовольно всхрапнула, но, почувствовав тревожное настроение наездников, послушно перешла на рысь.

-А что будет, если нас нагонят? – полюбопытствовал Ладо.

-Мне ничего. А тебе, скорее всего, конец, - бросил Рознег. – О, Хорас всемогущий… Нас заметили.

Он указал на кружащую в небе птицу, стремительно снижавшуюся к путникам. Она уселась на сухую ветвь мертвого дерева саженях в двадцати, и Ладо понял, что это скелет большого ворона. Отполированные до блеска кости сверкали в восходящем солнце, местами покрытые еще держащимися черными перьями.

Ворон посмотрел на них одной из пустых глазниц, затем взлетел и направился в сторону пылевого облака.

-Это был разведчик. Попробуем оторваться, - хмуро сообщил Рознег. – Не жалей лошадь.

Они пустились в галоп. Ладо то и дело оглядывался, пока не заболела шея. Облако пыли заметно ускорилось и теперь двигалось будто бы им наперерез. В небе кружила уже целая стая вороньих скелетов, на почтительном расстоянии преследующая путников.

Так они двигались какое-то время, пока лошади не стали выдыхаться и все чаще переходить на шаг. Ладо заметил, что Рознег стал часто поглядывать на огоньки Суждальского тракта, но ни на аршин не приблизился к ним.

-Может, свернем на тракт? – крикнул Ладо. – Кто бы нас ни преследовал, он явно не так опасен, как стая бродячих скелетов!

-Князь приказал делать это только в самом крайнем случае, - строго ответил Рознег.