Ган

Выразив благодарность коротким кивком, тот взял и несколько раз глотнув, вернул флягу ее хозяину.

— Я тут размышлял, — начал Пато, и тут же был прерван.

— Знаю, о чем, — подняв руку, встрял Тао. — Мы все через это проходим. Все вопросы, что задаешь себе сейчас ты, Пато, мне хорошо известны. Для того, чтобы понять ход твоих мыслей, не обязательно уметь читать их. Достаточно опыта.

Он замолчал и, сорвав травинку, прикусил ее, отчего приобрел некий залихватский вид.

— Твоя беда в том, что вопросы себе ты задаешь неверно.

Он вопросительно приподнял правую бровь, обращая взор на Пато.

— Мне всегда будут нужны твои советы, Тао, величайший из ганов.

— Так вот, — продолжил мастер, — совет мой очень прост: не бойся ошибиться в своих выводах и, найдя, как тебе может показаться, ответ на свой вопрос, задайся этим вопросом в другой раз. И, если по истечении некоего времени, ответ останется прежним, то значит и вопрос являлся верным.

Пато с досадой пожевал губами и буркнул:

— Спасибо, Тао. Я еще больше запутался.

Звонкий смех, раздавшийся на полянке, вспугнул пичуг, задремавших было на кустах поблизости. Освободившись от тяжести, тонкие ветки закачались, отчего тени заплясали на лицах путников.

Веселье оборвалось так же резко, как и началось. Тао Ган с серьезным видом поднялся на ноги и неспешно завозился с поясом. Когда пряжка была застегнута, он, все еще не спеша, отстегнул от пояса меч и, протянув его Пато, тихо сказал:

— У нас гости.

— Сколько и где? — сквозь зубы очень тихо поинтересовался Пато, всем своим видом показывая, что ничего не произошло, подхватывая игру мастера. Главное сейчас никак не выдать «гостям» своего знания о том, что «гости» эти замечены.

— Четверо, запад, — закрутился Тао по поляне, поднимая сумку и укладывая в нее какие-то вещи. — Лошадей оставили, идут тихо.

Он опять усмехнулся. Видимо его развеселило это «тихо».

Теперь уже и Пато услышал шаги. Осторожные и умелые. Эти люди знали лес и были, судя по всему, отменными охотниками. Вот только их беда в том, что с жертвой своей они, не зная того, поменялись местами. И уже они сами стали жертвой. С ганами не шути.

«Птицы! — вдруг осенило Пато. — Они сорвались с кустов и полетели на запад. Но что-то их заставило свернуть с намеченного пути. Вот как Тао понял раньше меня, что у нас гости».

Так все и было.