Страж могил

И вот что скажу - не надо тебе на Гадючье болото ходить. Много ваших там было, и почти все там и остались. А те, что вернулись - вернулись ни с чем…

Обоз ехал еще довольно долго, и Нелти казалось, что они кружат по селу - она чувствовала, как меняет свое положение солнце - то оно справа, то слева, то прямо в лицо светит.

А потом лошади встали. Умолкли колокольчики. Собаки все еще лаяли, но уже не так яро. Звуки деревни отдалились, казалось, что селение отгородилось от обоза плотной ширмой. Пахло застоявшейся водой.

- Где мы сейчас? - спросила Нелти.

- Это старая конюшня. Мы всегда здесь останавливаемся. Место тихое, спокойное, безлюдное, хоть и посреди села - в самый раз для скорбного обоза.

- К тому же пруд рядом, - сказала Нелти.

- И это тоже, - согласился Армид. - Но откуда ты знаешь?

- Усь на ухо шепнула, - улыбнулась Нелти.

Армид помолчал немного, а потом сказал серьезно, без тени улыбки:

- На Гадючьем болоте кошка тебе не поможет.

7

Армид планировал задержаться в деревне на пару дней.

Необходимо было заново перековать лошадей, смазать колеса телег, поправить упряжь. Одна из повозок нуждалась в небольшом ремонте, да и людям бы не мешало отдохнуть от дороги, перекусить в достойном заведении, промочить горло кружкой-другой пива, забыть ненадолго о своих обязанностях.

О мертвецах тоже не следовало забывать. Новых - если таковые будут - нужно было принять, разместить, а старые требовали ухода - на жаре тела быстро разлагались, несмотря на специальные саваны, пропитанные ароматными смолами, травяными настоями и заговоренной солью.

Мало кто из людей мог ухаживать за мертвыми...

- Все-таки решила идти? - спросил Армид.

- Я давно решила, - ответила Нелти, ощупью проверяя, не перекрутился ли кошачий поводок, не захлестнул ли он шею кошки, не спутал ли ей лапы. - Так что не трать понапрасну слова. - Она спустила ноги с телеги, намереваясь встать.

- Дело твое, собирательница, - пожал плечами Армид.

Он хорошо знал, что такое долг...

Выкрашенные в черный цвет телеги ровным рядком стояли возле полуразвалившейся конюшни. Возницы уже выпрягли лошадей, стреножили, отвели на водопой к затянутому ряской пруду. Скучающие охранники - четыре бойца в старых кольчугах, с боевыми топорами на широких кожаных поясах - отошли в сторонку, развели костерок, расположились вокруг. Они переговаривались, посмеивались - сейчас они могли забыть о работе.