Страж могил

Но где же остальные, где отряд?

- Он один, - выдохнул кто-то. - Один пришел. Белым днем...

Селяне сплотились, поняв, почувствовав, что сила на их стороне. Поднялись над головами вилы и косы, качнулись угрожающе. Люди собирались с духом, они готовились отомстить мертвяку за свой короткий страх, за свою слабость.

- Стойте! - крикнул затертый толпой старый Армид, только сейчас разглядев, кто стоит посреди дороги. - Это же собирательница!

- Это мертвяк! - тут же отозвались холодные голоса. Люди были настроены решительно, они уже не помышляли о бегстве, теперь они собирались расправиться с врагом.

И тогда мертвяку несдобровать...

- Она собирательница душ! Она приехала сюда вместе со мной! Она жива, она просто устала!

- Она не могла выжить, - сказал Гетс, и селяне обернулись к старосте. Ему они верили. Только ему одному. - Она обычная женщина. К тому же слепая.

- Она собирательница душ! - выкрикнул Армид.

- Это невозможно! - Гетс качал головой, глядя на окруженную наскакивающими собаками фигуру, стоящую посреди деревни. - Даже если она выжила на болоте, она не смогла бы перейти овраг с мертвяками.

- Но она смогла! - настаивал Армид. - Она жива!

Люди притихли. Чуть опустились вилы и косы.

- Жива? Откуда ты знаешь? - Гетс понимал, что он должен принять решение прямо сейчас, пока люди полны решимости, и пока возможный мертвяк не двинулся с места, получив новую порцию силы от своего хозяина-некроманта.

- Кошка! - Армид вытянул руку. - На ее плече! Вы видите ее?

- Действительно, кошка, - подтвердил кто-то.

- Разве стала бы она сидеть на плече мертвяка?

Вилы и косы спрятались в толпе. Люди признали правоту старика.

- Но как? - спросил Гетс у перевозчика. - Как она там прошла?

- Наверное, лучше спросить у нее самой, - ответил Армид.

И Гетс, чуть помедлив, кивнул.

- Отгоните собак! - приказал он людям. - Помогите ей!.. Что стоите?.. - Он уже сам шел навстречу собирательнице, спешил, ускорялся, расталкивал селян.

Нелти покачивалась.

Ей невообразимо трудно было удерживать равновесие. И ноги подгибались, дрожали.

Но упасть она не могла. Потом что злые собаки окружили ее.

Нелти боялась за кошку.

- Тихо, Усь... - прошептала она. - Спокойно, милая...

Ее повело в сторону. Она повернулась, сделала маленький шажок - ноги заплелись, закружилась голова. Нелти еще не понимала, что падает, ей казалось, что это весь мир уплывает куда-то.