Поступь Мрака

Во внутреннем дворе замка, где совсем недавно царила оживлённая суета, теперь бездыханно лежали тела верных стражников. Король, чьё лицо исказилось злобой, хладнокровно наблюдал за расправой. Обратив к королю гневный взгляд, граф Кардан ди Ванэско, произнёс ледяным тоном:

- Чем же я, твой верный пёс, прогневил короля, что заслужил столь омерзительную участь?

- Подозрением! - провозгласил Эльмир, и из-за кареты выступили двое его приспешников. - Тень сомнения пала на твой дом, Кардан... Тень колдовства!

— Это ложь! - вскричал граф, но король лишь презрительно усмехнулся, подливая масла в огонь ярости Кардана.

- Двадцать лет назад мы сообща истребили всех ведьм в королевстве, но ты, похоже, не можешь насытиться кровью! Храмы Справедливости, говоришь? Старые друзья? Отвратительно! Неужели тебе не хватает?

- Ты знаком с этим юношей? - перебил король пылкую речь графа, указав на одного из своих людей.

- Конечно, - кивнул Кардан, вглядываясь в лицо молодого человека. — Это Ильрик, сын князя Вронского.

Неделю назад он посватался за мою дочь, но... не судьба.

— Заткнись, Кардан! - рявкнул Эльмир, перебивая графа, не дослушав его пылкую речь. - Этот юноша, Ильрик, утверждает, что одна из твоих дочерей - ведьма!

— Да это бред! - вскричал отец, его голос дрожал от ярости. - Этот щенок тявкает из-под твоего подола, не смысля ни слова! У него нет ни опыта, ни знаний, ни ума, чтобы сравниться со мной или с тобой, милорд! - он сверкнул глазами на князька, и тот, съёжившись, опустил голову.

- Моя Лилия юна и чиста, и никто не посмеет запятнать её имя лживым обвинением в колдовстве!

— Но он обвиняет не Лилию, - произнёс король, его голос был тих, но от этого лишь сильнее леденил душу. - Ильрик указывает на другую твою дочь.

— На какую же? - вскричал Кардан, его голос сорвался на хрип. - Все мои дочери здесь, перед тобой! Кто же из них, по мнению этого щенка, является ведьмой? И вообще, с чего ты решил, что он прав? - он с подозрением уставился на короля.

- Ты, говорят, разбрасываешься обвинениями по всей Тантаре, словно все вокруг - колдуны и ведьмы...

Рядом, подле воинов короля, в ужасе жались друг к другу жена графа, Мария, и их семь дочерей. Старшая, девятнадцатилетняя красавица Юлия, семнадцатилетняя нежная Лилия, её руки как раз и просил Ильрик Вронский, пышная, но миловидная Карла, худенькая и нескладная Люсия, и совсем юные - Сесилия девяти лет, Юстифа шести, и пятилетняя проказница Глория.