Туманная Длань

В это время около первой необычной снежинки, опавшей на перила, появилась такая же, столь же причудливая...

Настал день экзаменации.

С утра все уже были необычайно бодры. Особенно когда в комнату к санто зашёл господин Дайкацу.

- Здравствуйте, будущие нито. – Голос его, как всегда, был приятным, тягучим. – Я знаю, что для вас сегодняшний день представляется особенно волнительным, но вы не должны поддаваться страхам. Позвольте им лишь направлять вас, когда необходимо. Я знаю, вы справитесь.

- Спасибо, господин Дайкацу, мы не подведём вас.

– Кадеты заголосили хором.

- Рассчитываю на вас. – Дайкацу улыбнулся.

- Курсанты, сегодня вам предстоит пройти экзаменацию на звание нито империи Сейнай Изуми. Я знаю, сколько трудностей выпало на ваши плечи, какие тяготы вы перенесли, но на вас, также, возложены большие надежды. Оправдайте же их, сдайте экзамен и займите почётное место в рядах войск империи. – Речь Кимихицу-оджосама, как всегда, была прекрасной и воодушевляющей, как и она сама.

– Вашим испытанием будет поединок против четырёх офицеров. Поединки пройдут в лесу Окицунахара. Курсанты, проследуйте за офицерами.. И пусть вам сопутствует удача...

Тервилл, Тсугиро, Наратсугава и Кишито следовали за четырьмя офицерами из гарнизона крепости. Трое из юношей гадали, кому какой достанется в качестве соперника, и лишь одного кадета не волновали муки неведенья, волновало его, надо признать, нечто другое.

Путь от крепости до леса, который обычно на тренировках казался не таким уж и долгим, в этот раз ощущался необычайно долгим.

Мучительно.

Лишь соснам не было дела до переживаний юных кадетов. Они стояли непоколебимо и неизменно, укрепившись на скалах толстыми корнями, укрытые толстой шапкой кристально чистого снега. Будто, они представляют пример стойкости и несокрушимости истинного война. Несгибаемого. Такие мысли пришли на ум, казалось одновременно, Дайкацу и Кимихицу, наблюдавшим за отдаляющимися фигурами с одной из башен крепости...

Снег.

Начался снегопад. Несильный, но...

Офицеры выстроились перед кадетами. Те, в свою очередь, соблюдая военный этикет, поступили также.

- Санто! Сейчас для каждого из вас будет назначен противник, в лице которого, будет выступать один из нас. После определения противника жребием будет определён порядок сражений. – Ганпачиро казался ещё более угрюмым, чем обычно.

Старый волк взял четыре дощечки. Должно быть, они и являлись инструментом жеребьёвки.

- Тяните.