Время орка

– Что умеешь, малой? – бойко спросил купец.

– Чего надо, то и умею. Ставь против меня двоих своих людей, и я уложу обоих.

– Если ты с клинком, как с языком управляешься, то милости просим. Много ли хочешь?

– Мне к морю надо, – ответил юноша в плаще, – а вам лишние руки не помешают. Ходят слухи, что на дороге опасно. Если выпадет случай драться – заплатишь как придётся, а нет – тогда и не должен ты ничего.

– А чем докажешь, что ты не заслан разбойниками?

– А ничем не докажу, – ухмыльнулся юнец, обнажив ряд удивительно острых зубов.

– Сам решай, берёшь или нет.

– Беру, – согласился купец, который не любил долго думать. Как многие другие торговцы, в своих делах Урбан Дол привык полагаться на счастливый случай и чутьё, которое редко его подводило. Вот и в этот раз чутьё подсказало, что человек этот встретился ему неслучайно.

Получив нежданное подкрепление, караванщик громко велел собираться. Сверху спустились ещё несколько человек, на ходу застёгивая пояса. Урбан Дол не привык долго засиживаться на постоялых дворах.

Караван выехал, как только все его участники были готовы.

– Звать-то тебя как?

Дол посадил нового спутника рядом с собой. Отчасти потому, что изрядно скучал в долгом пути, отчасти для того, чтобы иметь возможность убить нового знакомого собственными руками, если тот собирается заманить их в ловушку или предать.

– Зоран.

– Чудные у вас там имена на Западе, – усмехнулся караванщик, подстегнув плетью ленивых лошадей. 

Кольценосец ничего не ответил.

Он внимательно оглядывался по сторонам, словно стараясь запомнить любую мелочь.

Восточный тракт был главным торговым путём. Соединяя причалы Торной гавани с далёкими землями Восхода, лежавшими где-то за Сыпучим морем, он петляющей линией тянулся через полкоролевства.

Там, где сейчас пролегал маршрут каравана, проходила граница между Восточным и Ханским уделами. Слева возвышалась стена тёмного леса. Справа, насколько хватало глаз, простирались бескрайние холмистые равнины Простора.

Именно здесь происходили нападения шайки Красного Жеребца, терроризировавшей эту дорогу уже два года.

Тревожное место. Иногда караванщику казалось, что он видит какие-то тени, мелькавшие среди деревьев, но всякий раз ему удавалось убедить себя, что это лишь игра его воображения.

Сзади раздался крик одного из погонщиков. Встревоженный смуглый мужчина показывал пальцем на северо-восток. Оттуда к каравану стремительно приближались полдюжины всадников.