Вопросы веры (Бернард Дюран-2)

Небесный огонь испепелил города и крепости, но порождённые выбросом магии твари разбредались всё дальше от мест ударов. Пока это были одиночки, но встречались они чаще и чаще. А для неподготовленных крестьян даже одиночный монстр представлял угрозу. Безухая выслеживала чудовищ, Бернард рубил их на ломтики своим двуручным мечом – в тех случаях, когда не было возможности заманить тварь в ловушку или подстрелить. Получалось неплохо. Но Дюрана не оставляло чувство, что это лишь разогрев перед большой бедой. И беда, разумеется, грянула.

Неделю назад в Ручей прибежали два перепуганных пастуха. Они рассказали, что какие-то летучие твари, похожие на людей с птичьими крыльями, напали на их стадо и унесли двух коз. Потом пара таких существ утащила собиравшую ягоды женщину на глазах её дочери. Сообщения посыпались градом. Исчезали животные и люди, крылатых существ видели тут и там. Их было несколько, и они действовали всё более нагло. Не вернулась вовремя артель дровосеков, стадо коров нашли пасущимся без пастухов. Ополченцы с самострелами теперь дежурили на стенах Ручья круглые сутки, люди выходили за околицу только группами и при оружии.

Дюран сам явился к старосте, не дожидаясь вызова. Он застал деревенского голову за завтраком. Тот не пригласил солдата за стол, но жестом указал на скамью у стены. Сказал, откладывая ложку и отодвигая миску каши:

- Народ прозвал их гарпиями. Как чудищ из сказок. Слыхал, небось?

- Да, господин Арно, – кивнул Бернард. – Гарпии, конечно, сказка. Но схожесть есть.

- И что думаешь?

- Они прилетели откуда-то и угнездились здесь. – Солдат пожал плечами. – Ведут себя как животные, разума в них не осталось. Животные бывают хитры, но всё равно всегда предсказуемы. Мяс… людей и скотину они куда-то таскают, чтобы спокойно съесть. Нападают утром и вечером, значит днём и ночью наверняка спят.

- В общем, надо искать гнездо. – Староста нахмурился. – Лес-то большой.

- У меня… у нас с Безухой есть идеи, – только и сказал Дюран.

Идея была одна, на самом деле, и заключалась в том, что «гарпии» таки не были настоящими животными. Они получились из людей, попавших под выброс сырой магии. Да, разума в них не осталось, но остались какие-то осколки воспоминаний. Твари могли охотиться в лесу, но их влекло к человеческим поселениям. И к человеческому жилью.

Бернард и Безухая несколько дней прочёсывали окрестности, выискивая брошенные хутора, заимки, охотничьи хижины. Простенькую карту им нарисовал местный лекарь – старик Базиль.