Книга I: Марш обреченных

Широкоплечий мужчина с пышной, но запутанной бородой, буквально гипнотизировал меня. Он сидел через два столика, у самой стены. И заметив, что я смотрю на него, резко встал и направился ко мне.

Предчувствуя приближение проблем, сонливость под напором адреналина расступилась. И ладонь автоматом нырнула к поясу, проверяя рукоятку обоюдоострого ножа, который я взял с собой.

– Что ты забыл в наших краях, чужеземец? – навис надо мной незнакомец.

Украдкой окинув помещение, я отметил, что гости навострили уши, но в нашу сторону старательно не смотрят.

Они явно предвкушали веселье. И только трактирщик за стойкой напрягся, почуяв, как накаляется обстановка.

– А с чего ты вообще взял, что я нездешний? – не стал я сразу изображать из себя оскорбленного аристократа.

– По глазам понял, – осклабился бородач. – Отчего ты смеешь разгуливать по дорогам благословенной Патриархии, покуда наши народы воюют, алавиец?

– Спешу разочаровать тебя, но если у меня желтые глаза, это не значит, что я альвэ, – вполне мирно изрек я.

– Ты же наверняка слышал, что их зовут темноликими? Это потому у них кожа не сильно светлее этого глиняного кувшина.

– Не заговаривай мне зубы! Ты даже не похож на человека! – не принял моих аргументов агрессивный постоялец. – Проваливай отсюда, и не смей отравлять своим присутствием воздух!

– Попридержи язык, смерд, – угрожающе понизил я голос.

– Чтоб ты знал, я уроженец Клесдена. И сейчас ты открываешь рот на младшего эльдмистра Сарьенского конного полка!

– Вот ты и попался, соглядатай желтоглазый! – обличительно наставил на меня палец незнакомец. – В нашем государстве такого отродясь не было! Я в пехоте тысячи верст на своих двоих прошел! Уж мне это точно известно!

Бородач подался вперед, намереваясь схватить меня то ли за шею, то ли за воротник. И тут я уже не стал медлить. Мой кулак с зажатым коротким клинком взметнулся из-под столешницы, целя точно по растопыренной пятерне наглеца.

Однако, похоже, этот крепыш и в самом деле имел за плечами немалый боевой опыт. Потому что он в последний момент успел отдёрнуть руку. Лезвие только кожу ему оцарапало пониже запястья.

Грязно выругавшись, бдительный ловец алавийских шпионов наотмашь попытался засветить мне в голову. Но мое проворное молодое тело без труда ушло от этого удара.