Аспект белее смерти

Живот давно уже подводило от голода, я выложил деньгу за аппетитную, с пылу с жару шаньгу и умял её, наблюдая за представлением кукольного театра, а попутно высматривая среди зрителей карманников. Заметил Гнёта и погрозил тому кулаком, после глазами указал на базарного охранника, стоявшего чуть в сторонке. Босяк понятливо кивнул и скрылся из виду.

Я тяжко вздохнул и отправился на поиски Рыжули. Первым делом решил проверить местную харчевню, у которой крутились те наши, кто брался выполнять поручения торговцев.

Обычно требовалось разыскать кого-то в здешней толчее, реже — передать весточку за пределы базара. Пока я пробирался меж рядов, наткнулся на Пламена. Подручный Бажена важно вышагивал с заложенными за спину руками — тут его все знали, и торопились освободить дорогу даже жулики из других шаек. Дурных задевать адепта не было.

Пламен вдруг потянулся к одному из прилавков, и в ладонь ему сама собой прыгнула жёлтая груша. Адепт откусил, скривился и выкинул желтобокий плод в грязь, вразвалочку зашагал дальше.

Выпендривается! Видно же, что груша отменная, а он ещё рожу кривит!

Рыжуля стояла чуть в стороне от входа в харчевню. Огненно-медные волосы она спрятала под косынку, но я издали приметил знакомое цветастое платье и сразу двинулся прямиком к ней.

— Привет!

Рыжуля обернулась и расплылась в улыбке.

— Серый! Как сходил? Что с ногой?

— Порядок! — сказал я. — Только теперь месяц туда на отработку таскаться придётся.

— До-о-олго!.. — расстроенно протянула девчонка.

Я кивнул и спросил:

— Ты почему не рассказала, что Лука деньги на откуп собирает?

Улыбка Рыжули враз померкла, и она зябко поёжилась.

— Он запретил, — призналась она. — Велел никому не говорить. Обещал, что сам всё уладит.

Я ощутил глухое раздражение и не удержался, проворчал:

— Обещал он!

— Ну а что? — с укором посмотрела на меня Рыжуля, и её зелёные глаза потемнели. — Рассказала бы я тебе, и что толку? Ты бы только психовал попусту!

— Чего это попусту? — оскорбился я. — Придумал бы что-нибудь!

— Ну не заработать чистильщику обуви столько! Даже за год не заработать!

Мне только и оставалось, что передёрнуть плечами.

— Лука-то где столько денег возьмёт?

Рыжуля вздохнула и отвернулась.

— Погоди! — придержал я её. — Мы можем уехать! Вдвоём!

— И куда? — насмешливо глянула в ответ девчонка. — В Южноморск? А чем на жизнь зарабатывать станем? Там и своих побирушек хватает!

— На Южноморске свет клином не сошёлся! — парировал я.