Демонический страж

— Будь моя воля, ты была бы уже мертва, принцесса, но в моих интересах, чтобы ты осталась в живых и приспособилась. Научилась тому, чему тебя должны были учить с детства, — расплывчато ответил демон, породив ещё больше вопросов.

— То есть, ты собираешься чему-то меня учить? Чему?

— Ты же назвала предыдущий вопрос последним?

На мгновение Аластрионе послышались в его голосе язвительные нотки. Отвечать он явно не собирался. Фыркнув, она накрылась плащом с головой и прикрыла глаза. За недолгие часы сна она ничуть не отдохнула, а ночные события окончательно вымотали её, но о настоящем сне не могло быть и речи — не после всего пережитого.

Аластриона погрязла в беспокойной дрёме, из которой её постоянно вырывали крики ночных птиц за окном и зловещий вой сквозняков в коридорах замка.

***

Пламя украшенных гравировкой черепов жаровен погружало святилище в кроваво-красные сумерки и придавало сил скользящим на грани тьмы и света теням, что тянули к огню свои когтистые руки, но тут же их отдёргивали, обжигаясь о свет и заходясь в немом крике.

Укрытием им служили резные колонны, подпирающие высокие сводчатые потолки, на которых раскинулась между вершинами декоративных арок сложная роспись, в замысловатых силуэтах и образах рассказывающая всю историю этого древнего места. Древнего настолько, что его стены повидали зарождение и падение хемантиров, дни, когда верховные демоны впервые ступили на земли смертных, и самые разрушительные войны между демонами и жнецами ужаса.

Здесь, в тенях тёмного святилища, чьи каменные полы покрывали вырезанные когтями верховных демонов узоры, встретились двое — один из демонических лордов, прямой потомок верховного демона, и женщина в расшитой золотом мантии со скрывающим лицо капюшоном. Чернокрылое чудовище о десяти рогах на мгновение склонило голову в приветственном жесте. Женщина ответила ему тем же.

— Круг замкнулся, — пророкотал демон, и голос его, подобный тихому рычанию, эхом отразился от стен.

— Как предсказал Оракул, — подтвердила женщина.

На долю секунды её губы исказила усмешка. — Кровь от крови верховного снова здесь, и мировой порядок вещей вновь нарушен.

— Впервые за тысячу лет, но не впервые в истории.

Женщина взглянула демону в глаза, будто заглядывая в потаённые уголки души.

— Но ты ведь позвал меня не затем, чтобы обсудить былые времена, верно? — озвучила она вывод, который сделала ещё у дверей святилища.

— Верно. Я хочу предложить сделку.