Цена Железа

Старшина с визгом ударил в морду, ракшас небрежно увернулся, дёрнув головой. Схватил человека за лицо, пальцы обхватили череп, как спелый плод, и сдавили. Воин заорал в ужасе, но голос заглушил хруст, кажется, огласивший весь рудник и заметавшийся среди гор. Во все стороны брызнуло красным. Чудовище отбросило обмякшее тело и шагнуло в лагерь, слизывая кровь с когтей.

***

Чадящая лампа с горным маслом освещает пещеру и мужчину у стены. Грязные лохмотья едва прикрывают столь же грязную кожу, плотную, как выделанная шкура.

Свет падает на древние рисунки величественных зданий, подпирающих собой само мироздание. Колесницы, достигшие неба, и стальные кони. Художник явно сам видел их, а также их печальную участь. Грязный туман, разрушающий дома и пожирающий машины, людей, бегущих и оставшихся.

Мужчина столько лет смотрел на этот рисунок, что решил дополнить своей историей. На камне темнеет запёкшаяся кровь, обрамляющая следы от ударов кулаком. Отшельник наносит две тысячи ударов каждый день, прежде чем погрузится в медитацию.

Удалившись от мира, он может отточить мастерство и вернуться, чтобы лично наблюдать последствия былых решений.

Грязные космы покачиваются после каждого удара, скрывают лицо, только тёмные глаза сверкают меж спутанных прядей. Острый подбородок покрывает тонкая борода. Пещеру наполняет эхо глухого стука костяшек о камень и резких выдохов. Сколько всего ударов выдержала эта стена? Миллион или два? Нет, наверняка больше. Отшельник остановился, прислушиваясь к вою ветра снаружи.

В пещеру залетают снежинки, оседают у кострища и лежанки из веток и травы со шкурами. На импровизированной треноге покачивается закопчённая козья нога.

Двухтысячный удар. Вложил всю силу и скорость. Хрустнуло, и под ноги посыпалась каменная крошка и пластинки. Отшельник опустил руки и отступил, оглядывая проделанную работу. Последние месяцы на камнях вместо крови красуется паутина трещин, словно от удара по льду. Костяшки болят, а значит, он всё ещё слабее скалы. В голове шелестит голос ракшаса, донимающий последние годы.

Предлагает силу: только впусти, и скалы будут для тебя не прочнее бумаги. Отшельник игнорирует навязчивый шёпот, смешивая его с шумом ветра.

Вернувшись к кострищу, развёл огонь и подвесил на костяной крюк медный котелок. Драгоценность, о которой многие могут только мечтать. В горах полно острых камней, но мало металлов. Старики говорили, что в глубоких пещерах есть залежи, но добраться до них без стальных инструментов невозможно.