Эпоха пепла 3. И пришел Король

Лежавший куда ни кинь взгляд снег сверкал серебром, делая глазам больно, а меж деревьев изредка мелькали куницы, зайцы и другие зверьки, с любопытством наблюдающие за незваными гостями и улепетывающие куда подальше, стоило тем невзначай подойти поближе.

Когда их троица вышла на проложенный тракт, испещренный колеями от колес, дело пошло заметно веселее и поход их превратился едва ли не в легкую зимнюю прогулку. Белый Лис даже начал мурлыкать себе под нос какую-то песенку, Ясу же, замедлив шаг, подождал, покуда с ним поравняется Кенджи, замыкающий процессию и смущенно произнес:

— Прости за резкость утром.

— Понимаю, — кивнул Кенджи и хлопнул спутника по плечу. — Все в порядке, не забивай голову, — заметив, что Ясу мнется, точно не решаясь задать какой-то терзающий его вопрос, Кенджи добавил: — Что-то не так?

— Тебе снятся кошмары? — полюбопытствовал Ясу.

— А что? — осторожно спросил Кенджи.

— Ты иногда бормочешь во сне, — пожал плечами Ясу. — Разобрать удается лишь отдельные слова: огонь, смерть, север… А иногда ты и вовсе будто говоришь на каком-то другом языке.

Ответить Кенджи не успел, так как их окликнул Белый Лис. Подождав, пока его спутники подойдут поближе, он ткнул пальцем вдаль, где на голубом небе отчетливо виднелась тонкая струйка дыма. Кажется, если поспешить, до ближайшего селения они доберутся еще до того, как начнет темнеть.

Вскоре послышался стук копыт. Через короткое время к Кенджи со спутниками приблизились с десяток всадников на коренастых низкорослых лошадках. Все наездники до единого носили густые бороды и усы. На головах у них сидели шапки, отороченные беличьим мехом, под плащами блестели кольчуги. В руках они сжимали короткие луки. Все, кроме одного — высокий чуть горбившейся незнакомец, держащийся позади, единственный был безоружен.

— Назовитесь — кто вы и за чем пожаловали? — потребовал один из мужчин, который, выехав вперед, обвел всех троих настороженным взглядом.

— Меня зовут Кенджи из Дома Змея, — сказал Кенджи и кивнул на друзей. — А это — Ясу и Белый Лис. Мы преследуем человека, повинного в смерти самого императора и еще многих десятков, если не сотен людей.