Охотники за туманом

Они у них вроде пастушьих, но волков давят — будь здоров! И не такие бесноватые, как текинские овчарки. Инородцы, к слову сказать, и ребенка не побоятся с такими псами одних оставить.

— Волкодав, значит?

— Верно. Кочевые люди их очень расхваливают! А еще гляньте-ка вот сюда! — Зиновий указал на нишу под завалившейся деревянной стенкой сарая.

Николай присмотрелся. Ну да, вон, из тряпок и веток собака сделала лежбище. А на нем, среди клочьев серой шерсти слегка мерцала синеватая пыль. Знакомая такая...

— Эта псина, Николай Викторович — она, выходит, наш брат-охотник.

Видите? Щенков кормить нечем было, так она призрака задрала и кристалл своим малышам притащила. Вот они его и грызли. Она сама с голоду подыхает, но даже крошки не слизнула! — Зиновий ласково потрепал овчарку за ухом — Умница ты моя!

— Смотри только, слишком жирный бульон ей не давай! А ну как заворот кишок будет?

— Обижаете, Николай Викторович! Нешто я голодного зверя никогда не выхаживал?

Сзади захлюпали лужи под чьими-то шагами.

Николай обернулся.

— Что же вы, братцы, караульную службу спустя рукава несете? — с шутливым укором спросил подошедший боярин.

Николай насупился и чуть-чуть сместился, закрывая спиной щенков.

— Никак нет, Андрей Тимофеевич! Вон, пока один кашеварит — второй охотник в дозоре бдит!

— Ну тогда я спокоен! А что это ты так усердно от меня прячешь, Коленька? — спросил боярин и сделал движение к костру.

Николай чуть сместился ему навстречу и с вызовом ответил:

— Так ведь это.

.. Все как вы велели — волосики вычесываем и косички заплетаем!

Андрей Тимофеевич пристально посмотрел ему в глаза, потом перевел взгляд на Зиновия, на дрожащую на ветру собаку и расхохотался.

— Ишь ты какой обидчивый, а? Слова тебе в простоте не скажи, все на ус мотаешь! На-ка, вот. Остатки порошка, которым мы силы коней восстанавливали. Попробуй псине в живот втереть. Должно помочь, — перевел взгляд на напрягшегося Николая — Что же ты, любезный приятель, совсем меня за живодера держишь? Говорю же, та самая смесь, которой ты вчера своего Сердара весь день мазал чтоб насмерть не загнать! И пойдем-ка отойдем.

Расскажу кое-что.

Николай опустил голову. Что-то он совсем нервный стал. Вон, уже и о бунте всерьез задумался. А боярин сейчас ведет себя как раньше. Шуточки, улыбочки, слегка покровительственный тон, смешинки в глазах. Будто и не был он только что тем, злым из подвала. И как будто у них и вовсе не случилось никакой размолвки.