Особый приказ

Где-то на той стороне сейчас стоят заставы и рыщут конные разъезды. Для них Имия – просто Река, а степь – не завораживающе красивая равнина, а поле долгой войны.

Демоноборцы постояли минуту и двинулись вдоль берега русла главного водного пути страны и нынешней границы. В Рутении, где каждую весну и осень дороги превращались в непролазную грязь, река была настоящим спасением. Еще полтораста лет назад Имия целиком находилась в рутенийских границах, тогда по ней и ее притокам пролегал почти безопасный проход от столицы до самого Малого Тетиса.

А оттуда – к другому берегу моря, к проливу Морские Ворота, где стоит Аклоната, названная царицей городов мира. Сейчас путь между двух столиц оказался почти позабыт, царь-город превратился в собственную бледную тень, а через сто верст вниз по течению начиналась земля, на которой царь уже не имел власти.

Иван не просто изучал историю – он ее любил. Дела минувших дней вдохновляли его, вселяли уверенность – предкам приходилось трудно, но они справлялись.

Задачи, с которыми он сталкивался сейчас, уже пытались решить раньше, и начитанный Умов хорошо знал, к чему это приводило.

Он считал, что судьбу нынешней Рутении определили три события. Первое из которых – вторжение из-за Имии. Из Великой Степи пришли верлы, о которых раньше до этих земель долетали лишь туманные слухи. Десятки тысяч воинов хлынули на рутенийскую равнину, и все прошлые набеги степняков показались свечкой против полуденного солнца. Княжества погибали одно за другим, и через два года, когда верлы двинулись дальше на запад, почти вся страна лежала в прахе и пепле.

Так умерла древняя Рутения. Так те, кто жил в ней, познали страх. И, тем не менее, своим отчаянным сопротивлением они смогли удержать хотя бы часть свободы. Когда верлы вернулись в низовья Имии, они обложили княжества данью – ханы решили, что выметенные подчистую земли, люди на которых готовы драться до последнего, не стоили сил на их окончательное покорение.

И наступила долгая ночь бессчетных княжеских междуусобиц.

Ливы продвигались на восток, покоряя новые княжества, верлы слабели, но все еще оставались грозной силой. На два века жители рутенийской равнины почти канули в забвение. Именно тогда, на исходе второго века и произошло второе – главное событие, вновь повернувшее судьбу Рутении.

Всеволод был вторым сыном великого князя. Отец его, хоть и собрал под своей дланью несколько княжеств, оставался вассалом хана.