Танец серебряной осы

Не бойся, приставать не стану.

- Я не боюсь, - презрительно фыркнула девушка. - Просто не могу я остаться.

Она с отвращением напялила кожаный доспех стражника, кое-как подогнала под себя ремни. Нахлобучила кажущийся свинцовым шлем, прицепила к поясу меч и пошагала в болота, надеясь, что внутренний огонь перестанет коптить несчастные внутренности.

- Стой! - воскликнул старик. - Ты куда?

Тая, которая закусила от боли губу, лишь махнула рукой в своем направлении.

- Ты там не пройдешь! - в голосе мужчины послышались предостерегающие нотки.

- Там Гайдунские топи!

- Драные кошки...

Тая сбилась с шага, споткнувшись о кочку. О Гайдунских топях она ничего не слышала, но само слово «топи» звучало не очень хорошо. Однако, мысль о том, чтобы свернуть с пути или пойти в обход, доставляла почти физические мучения.

- Стой! Там демоны, дура!

Не успела девушка пройти и десятка шагов по пружинящей болотной тропинке, как та заходила ходуном, из водяных прогалин вылезли длинные когтистые лапы, покрытые короткими шипами.

Отмахнулась мечом, чувствуя, как сталь с деревянным стуком отлетает от жесткой плоти тварей. В воздухе разлилось гнилостное зловоние, над бурой жижей показались угловатые вытянутые морды болотных демонов, огромные пасти с рядами похожих на иглы зубами.

Тая отпрыгнула от растопыренной лапы, отбила вторую, закрутилась на месте, лихорадочно выискивая новую угрозу. Кочка под ней закачалась, поползла в сторону. Девушка взмахнула руками, мысленно чертыхнулась, полетела в темную воду.

Чудом удержала меч, в последний момент ударив рукоятью по шишковатой голове ближайшего чудовища. Холодная маслянистая вода приняла ее тело с жадным чавканьем, нырнула под одежду, залила рот и уши. Что-то ударило по ноге, схватило за штанину, потащила на глубину. Тая отчаянно забилась, она не собиралась сдаваться без боя. Промелькнула мысль, что как же глупо все вышло...

Кто-то сильный схватил ее за шиворот, вздернул вверх, словно нерадивого котенка. Болото не сразу, но поддалось, выпуская добычу.

Мелькнула сталь, в сторону отлетел отрубленная черная лапа. Девушку потащили обратно, в сторону подлеска, лишь пятки сапог цеплялись за примятую траву.

- Ты с ума сошла? - над ней навис старик, его глаза метали молнии. - Сдохнуть захотела?

Тая отпихнула его руку, отплевываясь, перевернулась на карачки. Из-под кожаного нагрудника полилась тухлая вода, вывалился комок тины.

- Мне нужно идти туда, - хрипло отозвалась она, вытирая рукавом лицо.