Стёртые лица и забытые голоса

Старик-садовник рассказывал, что при прежнем короле мётлы охранялись куда как лучше, чем сейчас.

*

«Сейчас-то все урезали! — сетовал старина Эрн, почесывая заскорузлыми пальцами грудь под ключицей, аккурат в том месте, где обычно наносят несмываемый знак верности. — Сейчас ходи, кто хочет, туда-сюда. Вот они и ходят, в светлых магистерских плащиках-то... то туда, то сюда! Замаешься с ними...»

Эрн поболтал в воздухе пустой глиняной кружкой, будто там еще могло что-то плескаться. Заглянул внутрь и тяжко вздохнул.

Мне более красноречивые намеки не требовались. Я наклонилась и достала из сумки под стулом очередную бутылку из королевского погреба. Эрн тут же оживился, его плохо выбритые щеки с островками седой щетины приятно зарумянились, а водянистые фиолетовые глаза радостно заблестели.

«Нравишься ты мне... барыш-шня. Лицо у тебя умное, глаза... гмм... добрые. Ты это, заходи почаще. Я тебе ключи справлю от сторожки. Только тссс!.. Штоб ни одна с-с-стерлядь не прознала! Иначе попрут старого вояку со службы, сапогами под зад.

А я, между прочим, кровь проливал!..»

*

Холодный ветер кусал открытые уши и кончики пальцев. Я растёрла ладони, чтобы согреть. Сложила ковшиком, выдохнула облачко теплого пара. Может быть, это следы тех людей в плащах, о которых говорил Эрн. Возможно, это их следы. Они прошли здесь до меня. Их давно уже нет.

Ведь бывает же такое: следы четкие, а того, кто их оставил, уже нет поблизости.

Я очень-очень медленно потянула связку ключей из кармана.

Страх можно перебороть только если шагнуть ему навстречу.

Однажды я побоялась искать мастера Парриша. Он исчез навсегда.

Одно за другим в памяти возникали знакомые лица. Пропавшие из моей жизни люди что-то говорили, хмурились, жестикулировали, но звуки речи не пробивались сквозь завесу тишины.

Я повернула ключ в замке. Если их не искать, а просто ждать...

Открыла дверь. Можно никогда не дождаться...

Свет оказался неожиданно ярким и ослепил меня.

Я выронила связку ключей и принялась остервенело тереть глаза, забыв, что нарисовала на лице маску Тени. Плохая идея! Очень плохая! Краска немедленно начала разъедать их. Чтоб я! Ещё хоть раз!..

— Что это за?!. — рявкнул кто-то.

Кто-то был в сторожке! Я отпрянула назад, щурясь сквозь слипшиеся ресницы как больной котенок. Ничего не видела, только нечеткие пятна и яркий свет. Припала на одно колено, чтобы быстрее выхватить из-за голенища стилет.