Истории мудрого дракона

Сменяла там две шкуры на новый нож. Хорошая сталь, умелая работа мастера. Не пожалела.

Как знала, что пригодится в зиму. Наждак подарил мастер. Не раз шкуры приносила. Знает, что окупится вложение.

Порыв ветра обжёг холодом лицо. Как огнём лизнул. Яра остановилось, прислушалась. Ветер донёс отдаленный детский плач. Такой тихий, что можно подумать – почудилось.

Но следопытка не могла позволить себе и мелочь упустить из виду. Даже если и впрямь почудилось, надо проверить!

С неба сорвались хлопья мокрого снега.

Факел зашипел, огонёк почти погас, только древесина тлела, разнося по округе дым.

Не хватит надолго.

Яра сделала ещё несколько осторожных шагов по тропе почти вслепую. Но тут средь мельтешащих снежинок острый охотничий взгляд разглядел рыжеватый отблеск.

Костёр!

Едва заметный, разведённый в яме или у корней дерева, он говорил о том, что не случайные люди в лес зашли. А те, кто лес знают. И где укрыться – знают.

Лишь редкие языки пламени взлетали над землей. Недалеко ушли.

«Отчего же в землянке не остались на ночь? Боялись, что взрослые придут? А нет взрослых… есть только я.

Но и я им костью в горле встану!», – пообещала себе следопытка.

Отбросив намокающий факел, Яра рванула вперёд. Туда, где виднелся костёр. Рванула без разбора, позабыв об осторожности. Ветер и без того глушил все звуки, а снег ещё не хрустел.

Холодный. Мало его.

Лишь оказавшись совсем близко, перешла следопытка на кошачью поступь. Остановилась, скользнула бесшумно за толстый ствол дуба.

Её не заметили.

А вот она, чуть выглянув, теперь могла наблюдать за похитителями.

Трое сидели рядом с костром. На лица падали отблески пламени. Одно лицо хорошо было видно, второй сидел полубоком, третий спиной.

То лицо, что увидела, Яре сразу не понравилось: злое, обветренное, губа со шрамом.

Кроме топора у костра и лука через плечо у того, что сидел спиной, не видно больше оружия. Но от всех интуитивно веяло опасностью. Чуть поодаль виднелся шалаш, наспех сложенный из веток, а рядом с шалашом неясная тень, будто стоит кто.

«Четвёртый?» – подумала Яра.

Подул сильный ветер, погнал небесную хмарь прочь. Всё реже срывались снежинки. Костер потрескивал, глотая их, но не гас, как факел. Лишь шипел. Его подкармливали. И ещё выше выстреливали языки пламени в этом противостоянии.

Из-за облака показался полумесяц, но света почти не дал. Зато от костра поднялся мужчина, который сидел спиной и открыл новый обзор: Яра увидела девочку на руках одного из мужчин.